FILADÉLFIA – Os Chicago Bears estão finalmente prontos para começar a pensar na pós-temporada.
A vitória de sexta-feira por 24 a 15 sobre o atual campeão do Super Bowl, Philadelphia Eagles, no Lincoln Financial Field, contribuiu muito para legitimar a corrida que Chicago experimentou em seus primeiros 12 jogos sob o comando de Ben Johnson. Os Bears venceram nove dos últimos 10 jogos e passaram para o segundo lugar na NFC, posição anteriormente ocupada pelos Eagles.
Assim como os Bears, os Eagles entraram na Semana 13 em primeiro lugar em sua divisão e com recorde idêntico. Filadélfia navegou pelas mesmas batalhas de um placar que se tornaram sinônimo da temporada de Chicago e teve uma vitória a mais (7) do que os Bears (6) nesses jogos acirrados.
Isso serviu de pano de fundo para o maior teste de Chicago até então. A mensagem enviada depois que um concorrente real foi derrubado em sua conferência no horário nobre?
“(Nós) realmente somos”, disse o running back D'Andre Swift.
Semanas atrás, quando os Bears começaram a acumular sua atual seqüência de cinco vitórias consecutivas, a mais longa seqüência de vitórias desde 2018, jogadores e treinadores não estavam prontos para pensar nos playoffs. Depois de uma vitória desta magnitude, essa atitude mudou.
“Precisamos ter confiança em nós mesmos”, disse o safety Jaquan Brisker. “Não deveríamos fugir de algo assim. Estamos em alta agora e só podemos melhorar. Mas é isso que deveríamos estar pensando (nos playoffs). Quer dizer, temos um monte de cachorros no vestiário e coisas assim, e é assim que estamos tendendo e estamos mudando a cultura. Então, sim, é assim que deveríamos pensar.”
Essa confiança se estendeu ao vestiário após o jogo. Durante o canto semanal “Bom, melhor, melhor” de Johnson, o técnico de 38 anos arrancou a camisa em comemoração. O Wieners Circle, um restaurante de cachorro-quente na área de Chicago, tuitou que distribuirá cachorros-quentes de graça nesta terça-feira, assim como fez depois que Caleb Williams fez quatro touchdowns contra os Cowboys na semana 3.
Os Bears se apoiaram em seu ataque rápido para definir o tom contra os Eagles. Swift e seu colega running back Kyle Monangai foram os catalisadores do segundo melhor desempenho de corrida do Chicago na temporada (281 jardas), criando longos arremessos que definiram o ritmo do jogo. Os Bears tiveram uma vantagem de posse de bola de quase 19 minutos na sexta-feira e ganharam 17 de suas 28 primeiras descidas correndo a bola, em comparação com 2 dos Eagles.
Swift e Monangai alcançaram a zona final e se encontraram no ar. Sexta-feira marcou a primeira vez que os Bears tiveram vários rushers de 100 jardas em um jogo desde que Walter Payton (107) e Matt Suhey (102) realizaram esse feito em 10 de novembro de 1985. Monangai registrou seu quarto jogo consecutivo com um touchdown corrido e se tornou o terceiro novato do Bears na era do Super Bowl com uma seqüência de quatro jogos consecutivos de touchdown. Ele se juntou a Jeremy Langford em 2015 e Payton em 1975.
“Sabíamos que era um ataque explosivo, somos um ataque explosivo”, disse Monangai. “Sabíamos que cada posse de bola era importante e que tínhamos que colocar pontos no tabuleiro em cada posse de bola, e queríamos fazer melhor em algumas dessas jogadas em que fizemos três e saímos. Mas sabíamos que as jogadas seriam caras, então tive que aproveitar ao máximo cada oportunidade.”
Os Bears foram para a Filadélfia com impressionantes 24 takeaways e 16 interceptações. Contra um ataque que virou a bola apenas seis vezes em 12 semanas, Chicago sabia a batalha que teria que enfrentar para aumentar esses totais.
Já se passou mais de um mês desde que o quarterback dos Eagles, Jalen Hurts, lançou uma interceptação (9 de outubro contra os Giants), a única na temporada que entrou na sexta-feira. O famoso empurrão da Filadélfia pareceu uma conversão automática por muito tempo.
Os Bears testaram essas sequências no terceiro quarto. O safety Kevin Byard, que entrou na sexta-feira empatado na liderança da liga em interceptações, agora está sozinho com seis depois de receber uma bola profunda de Hurts. Duas posses depois, o cornerback Nahshon Wright forçou Hurts a um fumble, com os Eagles ameaçando marcar depois que Williams fez uma interceptação.
Foi a segunda vez que o Hurts perdeu um fumble no push push desde que os Eagles começaram a usar o jogo regularmente em 2022. A outra aconteceu na semana 8 da temporada de 2023 contra o Washington.
“Eu pessoalmente e a defesa consideramos isso um desafio”, disse Byard. “Eu olhei as estatísticas antes. Jalen fez apenas uma escolha nesta temporada, então encarei como um desafio tentar conseguir uma. Você pode até assistir ao filme no meu, eu realmente tive que ir buscá-lo, e (Wright) fez uma jogada maluca pegando a bola e recuperando-a com o push-push. Conversamos sobre como é por isso que somos os melhores da liga em tirar a bola. “
Enquanto a defesa do Chicago ficou mais uma vez sem seus quatro melhores linebackers na sexta-feira, a secundária ganhou impulso com os retornos dos cornerbacks Jaylon Johnson e Kyler Gordon. Johnson deixou a derrota do Chicago na semana 2 em Detroit, já tendo sofrido uma lesão na virilha e precisando de uma cirurgia para reparar um músculo central no início de setembro. Em seu primeiro jogo de volta, Johnson jogou 32 de 51 snaps defensivos, enquanto Gordon, que estava limitado a dois jogos devido a múltiplas lesões nos tecidos moles, registrou 34.
Gordon foi a primeira escolha do gerente geral Ryan Poles no draft em 2022. Depois de passar por três temporadas consecutivas de derrotas, o tipo de vitórias que os Bears estão vendo no canto do níquel reforça o objetivo do time de jogar seu melhor futebol em dezembro e janeiro.
“Acho que você pode dizer, pela maneira como terminamos cada jogo, que ainda não terminamos”, disse Gordon. “Acho que temos planos futuros para estar em algum lugar mais adiante em fevereiro, então é isso que realmente pretendemos.”
