São alguns dos lugares mais estéreis da Terra, mas os cientistas descobriram dezenas de novas espécies de bactérias dentro das salas limpas da NASA.
Essas instalações são espaços ultra-higienizados e altamente controlados onde naves espaciais e instrumentos sensíveis são construídos e testados.
Eles são projetados para prevenir qualquer forma de contaminação e evitar que micróbios indesejados viajem para outros planetas.
Assim, os especialistas ficaram surpresos ao encontrar 26 minúsculos organismos vivos (todos espécies bacterianas até então desconhecidas) nas salas limpas do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
Apesar de medidas rigorosas, incluindo a filtragem do ar, a regulação rigorosa da temperatura e da humidade e a utilização de detergentes químicos agressivos, estes micróbios conseguiram de alguma forma sobreviver.
“Foi um verdadeiro momento de parar e verificar”, disse Alexandre Rosado, professor de biociências da Universidade de Ciência e Tecnologia King Abdullah (KAUST), na Arábia Saudita, à WordsSideKick.com.
Análises recentes destes micróbios lançaram luz sobre como podem viver (e até prosperar) num dos ambientes mais severos criados pelo homem na Terra.
E acontece que eles têm genes que os ajudam a resistir aos efeitos da radiação e até a reparar o seu próprio DNA.
Uma seleção das 26 novas espécies bacterianas descobertas na sala limpa, apesar das instalações serem ultra-higienizadas e altamente controladas.
O Phoenix Mars Lander na sala limpa do Centro Espacial Kennedy. Esta fotografia foi tirada em 2007, quando foram coletadas amostras de bactérias do solo.
O principal objetivo das salas limpas é evitar que os organismos da Terra contaminem outros planetas que possam conter vida.
Eles também desempenham um papel crucial na proteção da Terra de possíveis caronas alienígenas em amostras devolvidas.
No entanto, “salas limpas não contêm vida ‘não’”, disse o professor Rosado. “Nossos resultados mostram que essas novas espécies são frequentemente raras, mas podem ser encontradas”.
As novas espécies foram identificadas escondidas nas salas limpas onde a NASA montou seu Phoenix Mars Lander em 2007.
Eles foram coletados e preservados na época, e os avanços recentes na tecnologia do DNA permitiram aos cientistas analisá-los adequadamente.
As descobertas, publicadas na revista Microbiome, dizem: “Manter a limpeza biológica das salas limpas associadas à missão da NASA, onde as naves espaciais são montadas e testadas, é fundamental para a proteção planetária.
“Mesmo com controles rígidos, como fluxo de ar regulado, gerenciamento de temperatura e limpeza rigorosa, microrganismos resistentes podem persistir nesses ambientes, representando riscos potenciais para missões espaciais”.
O próximo passo, dizem os especialistas, é determinar se algum destes pequenos organismos poderia ter tolerado as condições durante uma viagem à calota polar norte de Marte, onde a Phoenix aterrou em 2008.
Esta imagem mostra Phoenix pendurado em seu pára-quedas enquanto descia à superfície marciana em 2008.
Especialistas disseram que o próximo passo é determinar se algum desses microrganismos poderia ter sobrevivido à viagem ao Planeta Vermelho. Na foto: A sonda Phoenix em Marte
O professor Rosado disse que várias espécies carregam genes que podem ajudá-las a se adaptar ao estresse do voo espacial.
Mas a sua sobrevivência dependeria da forma como lidarem com as duras condições da viagem e do próprio Planeta Vermelho, incluindo a exposição ao vácuo, ao frio intenso e aos elevados níveis de radiação ultravioleta.
Para explorar isto ainda mais, a equipa planeia testar os micróbios dentro de uma “câmara de simulação planetária” que poderá revelar se conseguiriam sobreviver a uma viagem pelo espaço.
Um deles está sendo construído no JAUST e seus primeiros experimentos deverão começar no início de 2026.
A equipe disse que, além da exploração espacial, esses micróbios representam uma “imensa promessa” para a biotecnologia, já que sua resistência à radiação e aos estressores químicos poderia impulsionar inovações na medicina, na indústria farmacêutica e na indústria alimentícia.
