A IA executada em data centers provavelmente produzirá mais CO2 este ano do que muitos países pequenos ou toda a cidade de Nova York, sugere uma nova pesquisa.
Num estudo publicado segunda-feira pela revista especializada Patterns, o cientista de dados Alex de Vries-Gao estimou as emissões de carbono da eletricidade utilizada pela IA entre 33 e 80 milhões de toneladas métricas.
Este valor mais elevado colocaria o valor acima dos totais do ano passado para o Chile (78 milhões de toneladas), Chéquia (78 milhões de toneladas), Roménia (71 milhões de toneladas) e Nova Iorque (48 milhões de toneladas, incluindo CO2 e outros gases com efeito de estufa).
Mas de Vries-Gao também alertou que havia “incerteza significativa” sobre essas estimativas devido à falta de transparência por parte de grandes empresas de IA, como Microsoft, Google e OpenAI, fabricante do ChatGPT.
Isto foi especialmente verdadeiro para a estimativa do estudo sobre o uso de água pela IA, uma questão que provocou numerosos protestos locais e nacionais contra os centros de dados de IA este ano (embora alguns especialistas argumentem que estas preocupações são exageradas).
De Vries-Gao estimou a pegada hídrica total da IA em 2025 entre 312 mil milhões e 767 mil milhões de litros, embora tenha notado que isto é “ainda mais difícil de avaliar” do que as emissões de carbono devido ao sigilo corporativo e à escassez de informação pública.
Se estes números fossem verdadeiros, o uso de água pela IA poderia exceder os 46 mil milhões de litros de água engarrafada que a humanidade bebe todos os anos.
“Embora a procura energética do sistema de IA se esteja a aproximar da de um país do tamanho do Reino Unido, os impactos ambientais deste crescimento permanecem obscuros”, escreveu de Vries-Gao.
“Sem dados transparentes, as maiores oportunidades para mitigar os impactos climáticos dos centros de dados e da IA não podem ser facilmente identificadas, e os efeitos das intervenções também permanecerão ocultos.”
De onde vêm os dados
Nos últimos anos, a campanha de IA em Silicon Valley criou uma procura vertiginosa por computação de ponta em vastos centros de dados dedicados, levando a uma corrida para garantir novas fontes de electricidade e a contas de energia disparadas para os cidadãos comuns em áreas próximas.
Muitos data centers também usam resfriamento a água para evitar o superaquecimento de suas máquinas. Embora parte dessa água seja reciclada, grande parte dela evapora e é perdida no ecossistema local.
Tudo isto tornou os centros de dados e o seu consumo de recursos uma questão polémica nos Estados Unidos, com 230 grupos ambientalistas a instarem recentemente o Congresso a impor uma moratória nacional imediata sobre novas instalações.
O estudo de De Vries-Gao baseia-se na sua própria investigação anterior, que estimou que a procura global de electricidade por IA era de 9,4 gigawatts até ao final de 2024 e poderia atingir 23 gigawatts até ao final de 2025.
Em seguida, combinou isso com as estimativas da Agência Internacional de Energia sobre a produção de CO2 dos data centers em geral para calcular uma faixa de 32,6 milhões a 79,7 milhões de toneladas para IA especificamente.
No entanto, observou que diferentes centros de dados causam quantidades muito diferentes de poluição e que não existem dados públicos sistemáticos sobre as emissões de carbono da IA, o que torna estes números incertos.
Empresas de IA lutam para esconder o uso da água
A água é uma questão ainda mais complicada. Alguns investigadores estimaram uma utilização total muito elevada de centros de dados de IA, e empresas individuais relataram aumentos acentuados no seu consumo anual de água.
Muitas autoridades locais estão preocupadas com a quantidade de água que os centros de dados necessitam dos seus sistemas, especialmente num momento de seca crescente devido às alterações climáticas.
Tomemos como exemplo o condado de Newton, na Geórgia, que assistiu ao aumento dos preços da água, danificou poços e enfrenta um défice hídrico até 2030, depois de a Meta, empresa-mãe do Facebook, ter construído lá um novo centro de dados.
Entretanto, em Phoenix, Arizona, um relatório recente concluiu que o stress hídrico anual em Phoenix, Arizona, aumentará 32% se todos os data centers actualmente planeados forem construídos.
Mas alguns comentadores, bem como lobistas da indústria da IA, argumentam que as preocupações populares sobre o uso da água pela IA são exageradas, especialmente tendo em conta que outras indústrias consomem mais água com menos controvérsia.
Tal como muitas das estimativas recentes que ganharam manchetes, o valor de Vries-Gao de 312,5 a 746,6 mil milhões de litros não inclui apenas a água utilizada directamente pelos centros de dados, mas também a água utilizada pelas centrais eléctricas para gerar electricidade adicional.
Este uso “indireto” de água geralmente representa a grande maioria do total estimado. Isto é importante porque as centrais eléctricas normalmente devolvem o que utilizam ao sistema de água local, o que significa que o impacto é diferente.
O consumo de água também pode variar muito entre data centers, dependendo do clima local e dos métodos de resfriamento específicos utilizados. Isto torna muito mais difícil extrair estimativas fiáveis da informação pública.
“No curto prazo, não é uma preocupação e não é uma crise nacional”, disse recentemente Fengqi You, professor da Cornell. cabeamentoem um artigo detalhado que explora essa questão. “Mas depende da localização. Em locais com estresse hídrico, construir esses data centers de IA será um grande problema.”
Entretanto, as empresas de inteligência artificial e os governos municipais têm por vezes lutado ferozmente para manter em segredo os detalhes da sua utilização da água, alimentando a suspeita pública.
“Em última análise, são necessárias mais divulgações por parte dos operadores de centros de dados para melhorar a precisão destas estimativas”, escreveu de Vries-Gao.
