Ontem o futebol americano chegou a Madrid para ficar. Não só porque o comissário da NFL Roger Goodell prometeu voltar à Espanha no próximo ano, mas também porque o jogo entre Miami Dolphins e Washington Commanders, sem grandes estrelas, sem um touchdown bêbado, deu ao Santiago Bernabeu, lotado com 78.610 espectadores, um verdadeiro suspense. O destino de um esporte que pode mudar o cenário em qualquer sentido. Assim como aconteceu há sete dias em Berlim, a prorrogação decidiria a partida, para alívio dos floridianos, que mantiveram a temporada viva com sua quarta vitória (de sete derrotas) graças ao remate de Riley Patterson para selar a vitória por 16-13. Um final idílico para a sua missão como embaixador da América Latina e um bom motivo para regressar.
O jogo virou motivo de um dia de protesto contra o futebol americano. Havia delegações orgulhosas de torcedores de ambos os times, uma batalha que os Dolphins venceram de forma esmagadora, mas a cidade, do metrô até a área do estádio, foi um desfile de camisas de todas as cores, desde os Patriots de Tom Brady – o quarterback de maior sucesso – até os Chiefs de Mahomes, o grande ícone moderno. Filas de quilômetros para assistir a uma apresentação com fogos de artifício e sorteio com a lenda madrilena Zinedine Zidane e Dan Marino, o grande zagueiro do Miami dos anos 90. Um casamento de um dia entre dois significados do termo futebol.
Os Doppels deram ao seu time algo para se recuperar ao passar pela metade dos três primeiros jogos, liderados por duas grandes corridas de DeVon Achane, um dos running backs mais explosivos da liga. Mas nada na NFL se compara ao passe completo, seu primeiro passe de Tagovailoa para Waddle na faixa do meio. Não é um bom sinal para os Comandantes, que sofreram apenas 82 pontos nos últimos dois jogos, mas mantiveram a seguinte consistência. Se não fosse a penalidade de tempo, a Flórida teria saído de mãos vazias, mas o apito os salvou de perder a posse de bola. Assim, o field goal de Patterson marcou os primeiros pontos da NFL na Espanha. Essa agressividade, de jogar em quarto lugar com risco de passar a bola para o adversário, foi assumida diretamente pelos comandantes do próprio campo. A bravura valeu a pena quando Mariota fez um passe curto para Yankoff e seu time acabou empatando o jogo com outro field goal. Dois bons presentes e um prêmio de consolação.
Os Dolphins basearam sua tática nos chutes de Achane, que ganhou jardas por fora para evitar o devorador de homens da defesa adversária, Bobby Wagner, no meio. O técnico deles, Mike McDaniel, ficou no pelourinho e deu ao quarterback a decisão final: passar ou correr, a chamada opção de passe de corrida. Essa liberdade o levou profundamente novamente, mas Tagovailoa não conseguiu resolver uma terceira descida enquanto a defesa o perseguia e o Miami teve que se contentar com três pontos novamente. A aposta de Washington foi no ritmo, um ataque que optou pela improvisação: não montar o time para a próxima jogada em troca de desgastar a defesa, não dar tempo para ela mudar, como no handebol. Anarquia para um espectador anárquico como Mariota, feliz no caos, mas incapaz de superar a barreira final. Depois de errar o chute anterior, Matt Gay acertou a trave na sirene do primeiro tempo para selar um empate vistoso aos seis do intervalo.
Washington fez seu melhor jogo no placar com uma excelente sequência de abertura do segundo tempo, obra de três craques. Mariota soltou a bola na hora, sob pressão dos caçadores de Miami. Chris Rodriguez disparou uma corrida pelo meio, apenas para o desarme de Astin Davis no tornozelo bloquear seu caminho para a terra prometida. A defesa se concentrou nele, uma isca que permitiu a Deebo Samuel correr na diagonal para o touchdown, inutilizando o ataque de três defensores. O Madrid já tinha uma foto dele para a posteridade, mas demorou 33 minutos para ver a primeira.
Assim, os Dolphins entraram no último quarto com uma recuperação na frente e duas maneiras de lidar com isso: devagar com as corridas de Achane ou arriscando no ar com Tagovailoa, que lançou outra interceptação – a maior na NFL – lançando em cobertura dupla, mas as mãos macias de Sainristril o mantiveram vivo. Apesar do estresse, Miami assinou um lance muito equilibrado que os levou à linha de 1 jarda de Washington, que ficou sem curingas e cedeu a liderança no lance para a jogada simples de Ollie Gordon com os grandões empurrando e o running back lutando pelo meio.
Na ausência de óculos e fogos de artifício, houve uma dialética, um puro compromisso. É a vez de Washington novamente. Improvisado por Mariota, que correu para salvar a vida numa terceira descida quebrada e fez a corrida mais longa do dia: 44 jardas. Uma daquelas jogadas finais que o ajudou a dominar o futebol do Oregon e lhe rendeu a segunda escolha geral no draft. Com aquele chute, seu time bateu novamente no gol do Miami: quarta descida na linha de uma jarda, outra jogada sem gols. E ali, no tabuleiro, o zagueiro errou o alvo.
O ruim de parar um adversário na linha de 1 jarda é ter que ir pelas outras 99. Então o Miami, em um jogo cinza, tinha bola de jogo faltando seis minutos para o fim. Gordon afugentou sua depressão com uma corrida de cura; Obrigado a Tagovailoa por virar o jogo no último minuto. O Miami teve que chutar a bola dois minutos depois, mas o retornador Sainristril calculou mal o oval que caiu do céu, ele escorregou e os Dolphins o recuperaram. O paradigma do futebol americano é que qualquer ação rotineira pode explodir nas suas mãos. Assim como aqueles que caíram devido a lesões, de ambos os lados. Miami teve que avançar sem riscos. E Achane foi o jogador perfeito para isso. Sua bateria infinita, aquelas pernas que nunca param de acelerar, mais uma vez deixaram seu time a um mícron de um touchdown de duas descidas para vencê-lo, mas não conseguiram.
Washington reagiu, saindo de sua toca com dois ótimos passes de Mariota e sentindo a vitória na linha de 38 jardas do Miami. Tiveram três jogos para se preparar para o golpe final, mas não o fizeram. E Gay, realizando a difícil tarefa de 56 jardas sob pressão máxima, não encontrou nenhum obstáculo. Extensão. Mais uma oportunidade para Mariota, que acabou se tornando um anti-herói. Seu primeiro passe foi interceptado por Jack Jones, já no campo adversário. Mais algumas corridas após a batida triunfante de Achane e Patterson foram suficientes e eles entraram direto na história.
