Todo inverno, cerca de 10 mil elefantes marinhos vão para o Parque Estadual Año Nuevo, na Califórnia, para lutar, acasalar e dar à luz. O show acontece de meados de dezembro a março, atraindo observadores da vida selvagem ansiosos para vislumbrar as maiores focas do planeta.
Durante o que a docente do parque Laura Stern chamou de “época de reprodução”, as focas – algumas atingem até 4,9 metros de comprimento e pesam até 2,5 toneladas – envolvem-se em batalhas sangrentas pelo acesso reprodutivo às fêmeas.
“Portanto, a maioria dos elefantes-marinhos volta para a mesma praia onde nasceram. Nem todos, mas a maioria o faz”, disse Stern. “E temos cerca de 10.000 elefantes marinhos vindo para o Ano Novo.”
Os elefantes-marinhos foram caçados quase até a extinção no século 19, procurados por sua gordura, que era usada para produzir petróleo. Em 1892, restavam menos de 100 animais numa pequena ilha ao largo da costa da Baixa Califórnia.
Reconhecendo a crise, o governo mexicano expandiu a proteção legal à espécie em 1922, seguida pouco depois pela proteção nos Estados Unidos. Hoje, a população cresceu para cerca de 250 mil focas que vivem no Pacífico.
“Há um gargalo genético porque todos eles têm entre 30 e 60 anos. Mas até agora eles estão muito bem e não tivemos nenhum problema”, disse Stern.
O Parque Estadual Año Nuevo, cerca de 90 minutos ao sul de São Francisco, é uma das maiores colônias de reprodução do continente na Costa Oeste. Durante a época de reprodução, os visitantes vêm em massa para reservar passeios guiados guiados por docentes para que possam observar focas-touro de nariz comprido caindo na costa, ouvir os latidos e berros que enchem o ar da praia e observar as mães amamentando seus graciosos filhotes de 34 quilogramas (75 libras) nas dunas de areia.
“É incrível”, disse Carrie Kahn, visitante do parque de Berkeley, Califórnia. “E você se pergunta: como eles vão do ponto A ao ponto B? Eles parecem muito lentos. Mas são rápidos e grandes, buzinam e fazem barulho.”
Os elefantes marinhos machos têm o nível mais alto de testosterona de qualquer mamífero, disse Stern. “Então eles querem acasalar, brigar, comer, repetir”, disse ele.
“Você não está em um museu. Você não está em um aquário. Você está aqui observando-os ao vivo fazendo o que fazem”, disse Stern.
Entre abril e novembro não são necessários passeios para visitar as focas do Parque Estadual Año Nuevo. Durante a época de reprodução, os visitantes devem reservar um lugar em uma caminhada guiada por um docente para ver as focas. As reservas podem ser feitas em www.reservecalifornia.com.
