Cinco pessoas estão reunidas em torno de uma mesa adornada com diagramas coloridos, repleta de ideias sobre como se preparar e responder a incêndios florestais.
Os planos de evacuação, incluindo rotas de saída seguras e melhores acessibilidades, estão entre os elementos que estão a ser cuidadosamente considerados.
Este não é um grupo de bombeiros ou tomadores de decisão com coletes refletivos.
Em vez disso, um punhado de adolescentes em uniformes escolares, que demonstraram grande interesse em proteger a sua comunidade propensa a incêndios florestais, estão no comando.
O programa incentiva os alunos a contribuir para o plano comunitário de preparação para incêndios florestais. (ABC News: Simon Tucci)
Os alunos da Upwey High School – Jack, Abby, Marli, Olivia e Eleanor – levantaram as mãos para aprender sobre a segurança contra incêndios florestais como parte de um projeto de pesquisa lançado pela RMIT há três anos, com a abordagem recebendo elogios da County Fire Authority (CFA).
O seu projecto é particularmente actual tendo em conta os incêndios florestais deste mês, que queimaram mais de 410.000 hectares de terra, destruíram centenas de casas, mataram gado e afectaram profundamente as comunidades locais.
O Tenente CFA John Schauble, da Autoridade Nacional de Incêndios, disse que as crianças e os jovens foram “realmente afetados” pelos incêndios florestais e que é necessária uma abordagem mais personalizada e inclusiva.
“É este grupo que não pensa em desastres e emergências”, disse ele.
“Muitas crianças provavelmente entrariam em pânico.”
Inicialmente, os alunos da Upwey High disseram que não sabiam muito sobre o quão perigoso o ambiente ao redor de sua escola poderia se tornar nos dias de pico de atividades de incêndios florestais.
“Muitas crianças provavelmente entrariam em pânico, não saberiam o que está acontecendo e não ouviriam os professores”, disse Jack.
Mas seu entusiasmo foi despertado após diversas conversas e trabalhos com especialistas.
“Ficamos todos muito entusiasmados depois dos primeiros workshops, fomos conversar com nossos amigos e eles ficaram entusiasmados”.
Eleanor disse.
O grupo aproveitou essas lições – transmitidas por investigadores, pelo corpo de bombeiros local e por relatos históricos de incêndios anteriores – para promover mudanças na sua comunidade escolar.
“No ano passado, nessa época, fizemos dois exercícios de simulação de incêndio por ano. Agora fizemos dois nos últimos três ou quatro meses”, disse Marli.
“Cada vez que fazemos uma simulação de incêndio, faço uma anotação mental. Penso: 'O que fizemos realmente bem desta vez em comparação com a última e o que podemos melhorar?'”
O projeto permite que os alunos compartilhem conselhos
Upwey, na cordilheira Dandenong, em Melbourne, é cercada por eucaliptos e vida selvagem.
A área mais ampla tem uma longa história de incêndios florestais que ceifaram vidas e destruíram propriedades.
“Se você olhar por qualquer janela desta escola, verá que é praticamente uma floresta”, disse Olivia.
A vegetação coloca a Upwey High School em risco elevado de incêndio e significa que ela está entre dezenas de escolas vitorianas que devem fechar quando há condições catastróficas de perigo de incêndio.
Hoje em dia, a escola pede aos alunos que fiquem com as suas famílias e ativem os seus próprios planos de segurança contra incêndios.
A escola está no Registro de Risco de Incêndios Florestais de Victoria e deve fechar nos dias com maior risco de incêndios florestais. (ABC News: Costa Haritos)
Os cinco alunos, que estão prestes a iniciar o 10º ano, disseram que aprender sobre segurança contra incêndios lhes permitiu partilhar esse conhecimento com outras pessoas.
“Foi muito legal voltar para casa e contar aos meus pais. Eles realmente não sabiam muito”, disse Abby.
“Agora temos um plano e falamos sobre ele com bastante frequência.”
O conhecimento ajuda a acalmar os medos sobre o risco de incêndio
Enquanto isso, Marli disse que saber sobre os incêndios florestais acalmou seus temores sobre emergências.
“Antes, eu ficava muito ansiosa se um incêndio florestal acontecesse… e aprender tanto sobre isso… realmente acalmou meus nervos”, disse Marli.
Compreender o risco local de incêndios florestais é uma área de foco importante para o grupo. (ABC News: Simon Tucci)
Os esforços do grupo levaram à melhoria dos processos de segurança em toda a escola.
Agora, cada sala de aula tem um plano de segurança contra incêndio que contém instruções detalhadas e rotas de evacuação que os alunos devem seguir.
A professora de humanidades Elizabeth Lynch disse que se inspirou no desenvolvimento dos alunos nos últimos três anos.
“Seu principal motivo no início foi sair da aula”, ele ri.
“Mas muito rapidamente eles ficaram muito envolvidos e apaixonados pelo que estávamos fazendo.“
Lynch disse que os alunos introduziram muitos aspectos da segurança contra incêndios florestais que tradicionalmente não eram considerados.
“As informações que eles trazem… muitas pessoas disseram: 'Nunca pensei sobre isso'”, disse ele.
“Eles estavam falando sobre como seria importante reabrir a escola depois de um incêndio florestal, porque poderia faltar energia e toda a comunicação online teria sido perdida”.
Adolescentes tornam-se campeões da mudança
John Schauble, do CFA, disse que os estudantes de Upwey se tornaram defensores da mudança e iniciaram conversas entre profissionais para incluir os jovens em seus planos.
“É emocionante tê-los envolvidos. Eles trazem muitas perspectivas para a compreensão desses eventos que as pessoas mais velhas simplesmente não têm”, disse ele.
“A propriedade do processo proporciona agência, participação e comprometimento, e isso é muito importante.“
Schauble e outros membros da brigada local reuniram-se com os alunos para ajudá-los a aprender.
“Eles tornaram-se verdadeiros defensores. Seria óptimo ver as escolas adoptarem esta abordagem, especialmente em áreas de alto risco”, disse ele.
Eles também se reuniram com o Conselho de Yarra Ranges e fizeram apresentações em uma conferência nacional com a presença de equipes de bombeiros e pesquisadores em agosto.
A professora Elizabeth Lynch planeja introduzir a segurança contra incêndios florestais no currículo escolar no próximo ano. (ABC News: Simon Tucci)
Lynch disse que espera trazer o grupo para algumas de suas aulas este ano.
“Tenho minhas ideias e ensino, mas eles provavelmente conseguem comunicar suas ideias aos alunos muito melhor do que eu”, disse ele.
“Eles não se consideram especialistas, mas sentem que têm uma voz muito forte em termos de como as coisas afetam as pessoas da sua idade”.
O grupo disse que estava em alerta e pronto para ajudar no que pudesse.
“É muito importante encontrarmos uma forma de educar a geração mais jovem”, disse Eleanor.
