ATLANTA (AP) – Após a prisão de James Pearce Jr. no sábado à noite, o Atlanta Falcons enfrenta questões preocupantes sobre o futuro imediato e de longo prazo do destacado novato com a equipe.
Pelo menos para a temporada de 2026, o status de Pearce pode estar em risco devido a sérios problemas legais. Pearce foi preso perto de Miami depois de fugir de policiais e bater seu carro após o que a polícia disse ser uma disputa doméstica com o jogador da WNBA Rickea Jackson.
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De acordo com o site da prisão, Pearce permaneceu encarcerado no domingo no Centro Correcional Turner Guilford Knight e enfrentou várias acusações, incluindo duas acusações de agressão agravada com arma mortal e perseguição agravada e fuga ou ilusão da polícia.
A prisão de Pearce ocorreu depois que a polícia de Doral foi chamada para investigar uma suposta disputa doméstica entre um homem e uma mulher.
A WPLG-TV de Miami informou que o chefe de polícia de Doral, Edwin Lopez, confirmou que a disputa era entre Pearce e Jackson, atacante do Los Angeles Sparks.
As alegações podem forçar os Falcons a considerar se Pearce deveria ter um papel na equipe, mesmo depois de suas questões jurídicas serem resolvidas. Não seria uma decisão fácil depois que Pearce estabeleceu um recorde de novato no Falcons com 10 1/2 sacks como líder da equipe.
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Os Falcons trocaram sua escolha de primeira rodada do draft de 2026 com o Los Angeles Rams para selecionar Pearce com a 26ª escolha geral no ano passado.
Foi um investimento particularmente notável depois que Atlanta selecionou o linebacker e edge rusher da Geórgia, Jalon Walker, em 15º lugar no ano passado. Os Falcons redobraram seu compromisso de melhorar seu passe rápido ao contratar Pearce, a ex-estrela do Tennessee.
Embora Atlanta estivesse saindo de sua oitava temporada consecutiva de derrotas com um resultado de 8-9, o pass rush melhorou dramaticamente. Sob a liderança de Pearce, os Falcons estabeleceram um recorde de equipe com 57 sacks, um ano depois de terminar em penúltimo lugar na liga com 31.
Apesar de terminar a temporada com quatro vitórias consecutivas, o histórico de derrotas levou à demissão do técnico Raheem Morris e do gerente geral Terry Fontenot. A nova liderança do time – o técnico Kevin Stefanski, o gerente geral Ian Cunningham e o presidente de futebol Matt Ryan – agora enfrenta um período de entressafra ainda mais difícil pela prisão de Pearce.
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Os Falcons já enfrentaram algumas decisões difíceis, incluindo a potencial dispensa do veterano quarterback Kirk Cousins, apesar do status incerto do titular Michael Penix Jr. no início da temporada, enquanto se recuperava de uma lesão no joelho.
Stefanski disse recentemente que já conversou com o coordenador defensivo Jeff Ulbrich sobre reunir Pearce e Walker na próxima temporada.
“Jovens muito talentosos, entusiasmados por treinar os dois”, disse Stefanski. “Obviamente conversei com Ulbrich especificamente sobre esses caras e como podemos utilizá-los.”
Os Falcons disseram em comunicado na noite de sábado que estavam cientes da prisão de Pearce.
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“Estamos no processo de coleta de mais informações e não comentaremos mais sobre uma questão jurídica em aberto neste momento”, disseram os Falcons.
Houve muita especulação de que as preocupações com o caráter e a dedicação de Pearce ao futebol fizeram com que ele caísse no draft do ano passado. Ele foi mencionado como a possível escolha de Atlanta no 15º lugar usado para selecionar Walker. Em vez disso, ele ainda estava disponível no final da primeira rodada.
Morris disse no final da temporada que a decisão de trocar a escolha do primeiro turno de 2026 por Pearce foi acordada por todos os líderes do time, incluindo o proprietário Arthur Blank.
“Achei algo único ter um relacionamento com o gerente geral, com o proprietário, poder ter essas conversas, poder se colocar em posição de fazer essas coisas”, disse Morris. “Todas as decisões que você toma são sempre difíceis, são sempre difíceis e todas serão fortemente criticadas.”
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Morris disse que a produção de Pearce fez com que a decisão parecesse boa.
“É definitivamente bom quando um cara se apresenta e atua da maneira que você acha que ele é capaz”, disse Morris. “Então, se James vier aqui e continuar a melhorar ao longo da temporada, e puder terminar com 10 1/2 sacks, talvez o estreante do ano… não posso dizer o suficiente sobre ele.”
Após a primeira rodada do ano passado, Fontenot foi questionado sobre as questões fora de campo em torno de Pearce que estavam causando preocupação óbvia entre outras equipes. Fontenot disse que sua equipe e treinadores foram “tão minuciosos e detalhados quanto possível” ao fazer a investigação de Pearce, inclusive conversando com “todos que estão cercados por ele”.
“Tem sido um processo muito desgastante e isso nos faz sentir bem com a nossa cultura e tudo o que somos. Mas isso é importante, sempre falamos sobre intangíveis e queremos trazer caras que amam a bola e adoram competir.
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