Sete astronautas foram assegurados de que estavam seguros e preparados para pousar em 1º de fevereiro de 2003, mas a NASA sabia que o escudo térmico do ônibus espacial Columbia estava comprometido e a morte era certa.
O controle da missão da NASA suspeitou que o ônibus espacial Columbia pudesse estar em perigo, mas os astronautas a bordo permaneceram inconscientes até seus horríveis momentos finais.
Em 1º de fevereiro de 2003, sete tripulantes estavam se preparando para voltar para casa após completarem uma missão espacial de 16 dias.
Eles foram informados de que um pedaço de espuma isolante se soltou do tanque externo e atingiu a asa de bombordo do navio durante o lançamento, mas foram garantidos que o dano foi mínimo.
A equipe de terra acreditava que o escudo térmico continuaria a funcionar corretamente.
Esta avaliação, tragicamente, revelou-se incorreta. Com o escudo quebrado, havia poucas chances de o ônibus espacial sobreviver à reentrada na atmosfera da Terra, o que significaria a morte inevitável de todos a bordo.
Os infelizes astronautas foram o comandante Rick Husband, o piloto Willie McCool, os especialistas da missão Kalpana Chawla, Laurel Clark, Michael Anderson, David Brown e Ilan Ramon, o primeiro astronauta de Israel.
O ônibus espacial estava localizado muito longe da Estação Espacial Internacional para receber assistência e não possuía um braço robótico que pudesse permitir reparos. Mesmo que outro ônibus espacial tivesse sido enviado, ele teria chegado tarde demais.
No entanto, os astronautas foram assegurados de que não havia motivo para preocupação, sem saberem que lhes restavam apenas alguns minutos.
Depois de um alerta de 10 minutos para sua descida, os que estavam a bordo do ônibus tinham todas as expectativas de que em breve seriam recebidos com as boas-vindas de um herói ao lar.
Os infelizes tripulantes vestiram os seus fatos de protecção e luvas quando o navio regressou aos EUA através do Oceano Pacífico, preparando-se para o que previram que seria uma aterragem normal.
O filme destes trágicos momentos finais mostra-os notavelmente calmos enquanto antecipavam a conclusão da sua extraordinária missão, ocasionalmente rindo e partilhando trocas amigáveis entre si.
A certa altura, eles até ficaram maravilhados com o brilho rosa “incrível” que podiam ver através das janelas de suas cabines.
Seus colegas em terra só puderam observar com consternação os dados irregulares que indicavam a falta de informações de temperatura dos sensores da asa esquerda, juntamente com a falta de medições de pressão dos pneus.
Pouco antes das 9h EST, o marido contatou o Controle da Missão pela última vez, respondendo “Entendido” seguido de outra frase incompleta antes de interromper o contato.
Uma investigação de sobrevivência da tripulação da NASA em 2008 determinou que os astronautas provavelmente suportaram a desintegração inicial da espaçonave antes de compreenderem a gravidade de sua situação e caírem inconscientes momentos após a despressurização da cabine.
A exposição a grandes altitudes e traumas graves por impacto foram responsáveis pelas suas mortes, concluiu a investigação.
Os destroços caíram em cascata sobre o leste do Texas e o oeste da Louisiana em cenas horríveis para quem olhava do chão.
Após uma exaustiva operação de busca, foram encontrados os restos mortais dos sete tripulantes.
Um astronauta não usava capacete de traje pressurizado, enquanto outros três não usavam luvas de traje espacial.
No entanto, a investigação não concluiu que o erro da tripulação tenha desempenhado um papel na destruição da nave espacial e determinou que não se tratava de um incidente passível de sobrevivência.
Wayne Hale, da NASA, que mais tarde se tornou diretor do programa do ônibus espacial, revelou em seu blog o dilema doloroso que a equipe enfrentou naquele dia.
Ele escreveu: “Se foi danificado, provavelmente é melhor não saber. Acho que a tripulação preferiria não saber. Você não acha que seria melhor para eles ter um vôo feliz e bem-sucedido e morrer inesperadamente durante a entrada do que permanecer em órbita, sabendo que não havia nada para fazer, até que o ar acabasse?”
Um novo documentário em três partes, The Space Shuttle That Fell to Earth, explora os erros cometidos pela NASA que resultaram na morte da tripulação. A série está disponível para transmissão no BBC iPlayer.
