O coração pertencia a um homem de 48 anos que sofreu um ataque cardíaco catastrófico há quase duas décadas. O homem estava com morte cerebral e em aparelhos de suporte vital no Hospital RPA. Ele era um doador de órgãos, mas seu coração danificado não poderia ser doado a outra pessoa e seus parentes concordaram em doá-lo para pesquisas.
Seu coração foi rapidamente removido antes da morte, antes que o suporte vital fosse removido. Foi então cortado em pequenos fragmentos, congelado e armazenado em nitrogênio líquido.
“Basicamente, os tecidos e as células foram 'congelados no tempo'”, disse Hume.
“Eu pensei, uau”, disse Lal sobre o momento em que encontrou o coração no banco. “Este é o mais próximo que pudemos chegar desses modelos de roedores. Foi a nossa melhor oportunidade de demonstrar isto em humanos.”
A equipe de pesquisa realizou uma investigação detalhada do tecido utilizando técnicas avançadas de imuno-histoquímica, proteômica (estudo de proteínas) e análise de RNA.
Cerca de 11% dos cardiomiócitos em amostras de tecido cardíaco colhidas na área afetada pelo ataque cardíaco mostraram sinais de mitose, disse Lal.
“Quando você faz microscopia em uma porção desse tecido, você pode ver que os cardiomiócitos estão realmente se dividindo”, disse Hume.
Uma imagem mostrando um cardiomiócito em regeneração. O rosa é onde os anticorpos adicionados à amostra de tecido pelos pesquisadores se ligaram às proteínas que são expressas durante a mitose.
Crédito: Dr. Robert Hume
Mas este era apenas um coração, e as chances de encontrar outro igual eram quase inexistentes.
Para desenvolver as suas descobertas, os investigadores estão a recolher amostras de tecidos de pacientes submetidos a cirurgia de ponte de safena na RPA que sofreram ataques cardíacos sete a 10 dias antes. Até agora, a mitose foi observada em 7 a 8% dos cardiomiócitos nessas amostras, disse Lal.
Seriam necessários 25 a 50 por cento para reparar um coração, disse Lal. “Mas é realmente emocionante que isso aconteça naturalmente. Podemos aproveitar isso para produzir ainda mais células cardíacas novas?”
Por que isso está acontecendo?
Lal suspeita que a hipóxia – a falta de oxigênio que mata o tecido cardíaco após o bloqueio do ataque cardíaco (incluindo os cardiomiócitos) – também desencadeia esse fenômeno regenerativo nos cardiomiócitos ao redor das bordas desse tecido morto.
Esta hipótese lhe ocorreu anos antes, enquanto estudava corações fetais humanos.
“Os corações fetais produzem toneladas de novas células cardíacas no útero, que é um ambiente com baixo teor de oxigênio”, disse Lal.
“Aí ele desliga quando a gente nasce e, efetivamente, entre cinco e dez anos, a gente não produz mais nada.
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“É quase como se o coração tivesse alguma memória embutida. Talvez quando você está com pouco oxigênio após um ataque cardíaco, você reprograma as células do seu coração para produzir novas células, como fez quando estava no útero.
A análise descobriu que os genes que são ativados no útero para produzir novas células cardíacas foram ativados apenas na área ao redor do ataque cardíaco.
O diretor do Monash Victorian Heart Institute, professor Steve Nicholls, disse que a descoberta foi um passo muito significativo, embora pequeno, em um longo caminho para melhorar potencialmente esse fenômeno com tratamentos.
“O Santo Graal realmente tem sido: é possível regenerar o músculo cardíaco?” Nicholls disse.
“Você definitivamente vê mitose. Não é muito, mas há potencial nisso e acho que isso nos dá esperança.”
“E se pudermos fazer isso, bem, faria uma grande diferença para as pessoas que sofrem danos cardíacos extensos com um ataque cardíaco”.
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