Um plano há muito aguardado para forçar os gigantes energéticos da costa leste a reservar gás para uso australiano está a ser finalizado em exaustivas negociações entre meia dúzia de ministros que enfrentam preocupações de que não baixarão os preços tanto quanto esperado.
O governo federal está a trabalhar para cumprir um prazo de Natal auto-imposto para uma política de reservas de gás na costa leste, inspirada no plano da Austrália Ocidental, cujo arquitecto alertou que o país está a tornar-se um “motivo de chacota do mundo produtor de energia”.
“Toda a costa leste da Austrália enfrenta uma escassez de gás, os consumidores estão sofrendo e isso nunca deveria ter acontecido”, disse o ex-primeiro-ministro da Austrália Ocidental, Alan Carpenter.
“Nenhuma outra jurisdição permite que empresas estrangeiras entrem, escrevam as regras, exportem o gás e não dêem nada em troca”.
Confrontado com a iminente escassez de gás, o governo encomendou uma revisão de mercado de seis meses, liderada pelo Ministro da Energia, Chris Bowen, e pela Ministra dos Recursos, Madeleine King, que têm ponderado as exigências concorrentes do sector do gás, dos fabricantes, dos sindicatos e dos principais parceiros comerciais.
Em 2006, a WA também enfrentava a perspectiva “ridícula” de uma escassez de gás, o que levou Carpenter a implementar o primeiro e mais abrangente plano de reservas do país, exigindo que os exportadores reservassem 15 por cento do gás que produzem para o mercado da WA.
Foi uma política impopular no sector, mas Carpenter conseguiu derrotar os gigantes do gás Woodside e Chevron (ambos estavam perto de concluir projectos massivos no noroeste de WA), bem como o governo Howard, que o acusou de tentar destruir o lucrativo sector.
“Anos atrás, tínhamos um governo federal que era estúpido o suficiente para permitir que essas empresas exportassem qualquer quantidade de gás que quisessem da Austrália, sem reservar nada para o nosso próprio povo”, disse Carpenter.
“Esses dias acabaram. O jogo mudou.”
Alan Carpenter apresentou um plano de reserva de gás para o Ocidente. (AAP: Tony McDonough)
Trabalhadores procuram soluções para graves carências
A Austrália é um dos maiores exportadores mundiais de GNL, mas de acordo com a Comissão Australiana de Concorrência e Consumidores, o fornecimento de gás na costa leste poderá ficar muito aquém da procura a partir de 2028, “apesar de haver reservas e recursos suficientes pelo menos para a próxima década”.
Ao mesmo tempo, os preços do gás na Costa Leste triplicaram, elevando os preços da energia e empurrando as indústrias com utilização intensiva de energia, incluindo as fundições de alumínio, à beira do encerramento (forçando o governo a gastar milhares de milhões para resgatá-las).
Sob pressão para evitar a escassez e baixar os preços, o governo albanês está a dar os últimos retoques num plano de armazenamento na costa leste que forçaria os exportadores a aumentar a oferta no mercado interno.
A diferença em relação ao regime WA é que esta política é imposta uma década após o lançamento do mercado de exportação de gás natural liquefeito (GNL) de Queensland, criando ainda mais complexidades.
O preço é uma questão fundamental
Ainda não está claro até que ponto os preços do gás cairiam abaixo dos actuais 12 a 14 dólares por gigajoule, com uma fonte a dizer à ABC que “há muita esperança e ilusões sobre os preços, mas eles nunca voltarão aos 4 dólares por gigajoule”.
O preço é um dos principais pontos de pressão nos bastidores.
O Sindicato dos Trabalhadores Australianos, que há mais de uma década defende uma política de reservas de gás, quer que o governo tenha o poder de definir preços para os utilizadores industriais.
Saul Kavonic, do MST Financial, disse que isso provavelmente envolveria o governo se tornar um “intermediário” no mercado, comprando gás de empresas de GNL de Queensland e vendendo-o a um preço subsidiado aos fabricantes de maior risco.
“O governo vai tentar atingir uma faixa de preço 'cachinhos dourados' que provavelmente esteja entre US$ 8 e US$ 12 por gigajoule, o que deve ser suficiente para proporcionar algum alívio de preços para as pessoas em casa e manter a maior parte da indústria manufatureira da Austrália funcionando”, disse Kavonic.
“Mas… existem alguns fabricantes que são muito sensíveis aos preços e enfrentam outras pressões de custos, e podem precisar de um preço mais baixo do gás para permanecerem viáveis.”
A política de reservas de gás da WA, que representa 62 por cento do fornecimento doméstico de gás do estado, manteve os preços em torno de 7 dólares por gigajoule, de acordo com a AWU.
Exportadores de GNL fazem fila
O governo analisou pelo menos duas opções para uma reserva de gás na costa leste, incluindo forçar as três empresas de GNL de Queensland a fornecer uma certa quantidade de gás ao mercado interno em troca de licenças de exportação ou impor obrigações de fornecimento interno a todos os produtores de gás da costa leste.
O valor nominal, ou percentagem da produção, será determinado através de um trabalho de concepção mais detalhado, mas o governo disse à indústria que o seu objectivo geral é substituir a actual colcha de retalhos de políticas por um sistema mais simples que maximize a oferta.
A indústria do GNL, outrora fortemente contestada, agora apoia amplamente uma reserva de gás na costa leste, nem que seja apenas para pôr fim a anos de intervenções ad hoc e pesadas por parte de sucessivos governos, que a ACCC afirma estarem a “exacerbar o risco de escassez de abastecimento interno”.
A divergência entre os três grandes exportadores é na questão do timing.
Entre eles, o QCLNG apoiado pela Shell e o APLNG da Origin Energy já satisfazem cerca de 40 por cento das necessidades de gás da Costa Leste através de gás não contratado, pelo que um esquema de reservas formalizaria efectivamente este acordo, ao mesmo tempo que protegeria os australianos de pagarem preços no mercado spot.
Na sua submissão à revisão do governo, a APLNG da Origin disse que estava aberta a usar “um regime de licenças e autorizações de exportação”, desde que “todos os produtores de GNL da costa leste contribuam igualmente para o mercado interno”.
O QCLNG da Shell concordou que “todos os três exportadores deveriam contribuir igualmente para a reserva, desde o início”.
'Não leve esse lixo, é tarde demais'
Esses comentários são dirigidos à joint venture GLNG liderada por Santos, que atualmente não fornece gás à Austrália e, na verdade, compra gás no mercado interno para cumprir os seus contratos de exportação com a Malásia e a Coreia do Sul.
Na sua apresentação ao inquérito do gás, Santos disse apoiar um plano de reservas nacionais, mas apenas para projectos novos ou potenciais, acrescentando que era necessário proteger “contratos e acordos comerciais existentes”.
Os exportadores de GNL suavizaram a sua oposição a um plano de reserva de gás. (AAP: Darren Inglaterra)
Bem conscientes das sensibilidades entre os parceiros comerciais da Austrália, os especialistas do setor prevêem que o governo imporá obrigações de fornecimento interno a Santos assim que esses contratos expirarem, no início da década de 2030. No curto prazo, a GLNG de Santos poderá ser forçada a aumentar a oferta doméstica, compensando o gás que atualmente compra do mercado australiano.
“Em vez de forçar a GLNG a reduzir as suas exportações, o governo pode permitir que a GLNG pague aos outros dois projectos vizinhos – liderados pela Shell e pela Origin – para colocar mais gás no mercado interno em nome da GLNG”, disse Kavonic.
Carpenter disse que nenhuma dessas complexidades deveria ser uma barreira para forçar os exportadores a reservar mais gás para os australianos, argumentando que a alternativa era “impensável”.
“A alternativa é que você não pode comprar seu próprio gás e acabar importando-o de outro lugar”, disse ele.
Austrália prestes a importar gás
Apesar de ser “impensável”, o leste da Austrália poderá em breve importar gás interestadual e internacional. Victoria está em processo de desenvolvimento de dois terminais de importação de GNL, enquanto o magnata do minério de ferro Andrew Forrest está quase terminando a construção de um terminal de bilhões de dólares em Port Kembla através de sua empresa Squadron.
A empresa disse à revisão do governo que está “posicionada” para começar a fornecer gás à costa leste a partir de 2027, o que poderia ajudar a evitar as quebras previstas pelo órgão de fiscalização da concorrência.
Por trás dessa previsão está um declínio dramático nas reservas do Estreito de Bass, que são processadas na fábrica de gás de Longford e formaram a base de abastecimento para os estados do sul de Victoria, Nova Gales do Sul e Sul da Austrália.
Além disso, não foram desenvolvidos novos campos de gás para colmatar a lacuna iminente, uma consequência de anos de moratórias e da crescente oposição à indústria do gás em Victoria e Nova Gales do Sul, em particular.
O Projeto Narrabri poderia ajudar a resolver as necessidades de gás de Nova Gales do Sul e ajudar Santos a cumprir quaisquer obrigações de reserva de gás. (ABC News: Brendan Esposito)
O projecto Narrabri de Santos, por exemplo, poderia satisfazer metade das necessidades de gás de Nova Gales do Sul, mas, segundo a Australian Energy Producers, tem estado atolado em atrasos regulamentares e desafios judiciais há mais de uma década.
Isto significa que o gasoduto que liga Queensland aos estados do sul está agora a funcionar a plena capacidade, especialmente durante o inverno.
O governo de Queensland não está entusiasmado com a ideia de um esquema de reservas de gás porque atualmente ganha 1,7 mil milhões de dólares em royalties do petróleo todos os anos e garante que o próprio estado tenha gás suficiente, entregando certas propriedades ou terrenos a empresas de gás, na condição de que o gás seja para abastecimento doméstico.
Na sua apresentação ao inquérito sobre o gás, o governo Crisafulli deixou claro que Queensland não deveria ser penalizado pelo que considera decisões erradas tomadas por outros estados.
“Uma intervenção no mercado concebida a nível nacional para gerar benefícios em vários estados e territórios não deve penalizar ou sobrecarregar indevidamente qualquer estado ou território específico”, afirmou o estado na sua apresentação.
