CHARLOTTE, NC – O armador do Carolina Panthers, Robert Hunt, disputou jogos de playoffs contra os difíceis Buffalo e Kansas City, mas disse que a energia no Bank of America Stadium na derrota de sábado por 34-31 para o favorito Los Angeles Rams “poderia competir com qualquer um”.
“Este lugar era ótimo”, disse Hunt. “Isso foi lindo e foi um verdadeiro play-off de futebol.”
Os Panthers e o quarterback Bryce Young provaram que poderiam competir com qualquer um depois de levar os Rams, um favorito de 10 pontos, à disputa, apesar de um recorde de 8-9 na temporada regular.
Hunt disse que o futebol dos playoffs é “definitivamente algo pelo qual ansiar” no futuro da Carolina.
“Temos um grupo de rapazes, um grupo central de rapazes, voltando”, disse ele. “Pegamos um time muito, muito bom que acho que poderia vencer o Super Bowl até o final do jogo.”
O segurança Nick Scott concordou.
“Acho que ninguém neste vestiário tinha dúvidas de que merecíamos estar nos playoffs, independentemente do que nosso histórico dissesse”, observou Scott. “Provámos isso hoje. Provámos que fomos feitos para estar aqui e que somos a equipa que dissemos ser.”
Os Panteras entraram nos playoffs com um recorde de 8-9 depois de perder os dois últimos jogos da temporada regular. Eles não tinham o título da NFC South garantido até que o Atlanta Falcons derrotasse o New Orleans Saints no domingo para empatar com Atlanta, Tampa Bay e Carolina.
Os Panteras venceram o desempate e ficaram em 4º lugar na NFC com a força de um recorde de 3-1 entre os três.
Young não jogou muito bem nos últimos dois jogos, alimentando especulações de que ele não seria uma solução de longo prazo para a organização que o convocou para o primeiro lugar geral em 2023.
Mas Young arremessou para 264 jardas e um touchdown e correu três vezes para 24 jardas e um touchdown contra o Rams para mostrar que conseguia acompanhar o potencial MVP da liga, Matthew Stafford, que teve três passes para touchdown e uma interceptação.
O passe para touchdown de Young de 7 jardas para Jalen Coker no canto esquerdo traseiro da end zone, dando a Carolina uma vantagem de 31-27 com 2:39 restantes, foi lançado perfeitamente.
Isso deixou a multidão lotada em um frenesi que foi acalmado apenas pelo passe de Stafford para touchdown de 19 jardas para o tight end Colby Parkinson faltando 38 segundos para o fim.
“O Bank of America Stadium foi eletrizante”, disse o técnico do segundo ano, Dave Canales, depois que Carolina ficou aquém em seu primeiro jogo em casa desde o NFC Championship Game de 2015.
Os Panteras tornaram as coisas emocionantes ao superar um déficit de 14-0, onde parecia que eles mereciam ser um grande azarão para chegar a 17-14 no intervalo. No quarto período lideraram duas vezes, 27-24 e 31-27.
Eles até desistiram, apesar de terem perdido o left tackle Ikem Ekwonu devido a uma lesão no joelho que Canales disse ser “significativa” e algo com que a equipe terá que lidar na entressafra. Os Panteras também sentiram falta de Hunt por um tempo, depois que o guarda sofreu uma pancada no peitoral direito em seu primeiro jogo de volta, após sofrer uma ruptura no bíceps no braço esquerdo na semana 2.
Young disse que toda a temporada foi “uma parte de nós mesmos”.
“Obviamente tivemos alguns altos e baixos”, acrescentou. “Estou muito orgulhoso da forma como todos reagiram às adversidades. Seja o que for, a forma como lutámos, a forma como sempre nos mantivemos unidos, a forma como sempre avançamos para o próximo jogo. Especial. Vestiário especial.”
O cornerback Mike Jackson, cuja interceptação no quarto período preparou o primeiro touchdown, disse que as mesmas pessoas que se perguntavam se Carolina pertencia aos playoffs são as que questionarão a cobertura suave dos Panteras nos minutos finais com o astro cornerback Jaycee Horn no protocolo de concussão.
“No final das contas, ninguém nos deu uma chance”, disse Jackson. “As pessoas que estão questionando isso, deixem-me ver o que vocês fizeram. Mostrem-me seus dados de login. Como vocês sabem qual é a cobertura e como saber quando fazer blitz e quando não fazer blitz.
“Você tem zagueiros de poltrona, mas no final das contas você não está fazendo isso por (eles).”
