CHARLOTTE, NC – Não aconteceu do jeito que eles queriam, mas a seca de sete anos nos playoffs do Carolina Panthers terminou no domingo.
Carolina conquistou a NFC South pela primeira vez desde 2015 graças à vitória do Atlanta Falcons por 19-17 sobre o New Orleans Saints no Mercedes-Benz Stadium, cerca de 250 milhas ao sul de Charlotte.
Os Panthers se classificaram para o jogo da pós-temporada menos de 24 horas após uma derrota por 16-14 para os Buccaneers, que incluiu várias jogadas polêmicas em um dia chuvoso em Tampa, Flórida.
Os Falcons, Panthers e Saints terminaram a temporada regular com um recorde de 8-9. Carolina venceu a divisão por causa de um recorde de 3 a 1 contra as outras duas, incluindo uma vitória por 2 a 0 sobre o Atlanta.
Os Bucs teriam sido os campeões da divisão se os Saints tivessem derrotado ou empatado os Falcons.
E quase aconteceu.
Perdendo por 16-10 no quarto período, o Saints dirigiu para o Atlanta 20 antes de Dee Alford retornar uma interceptação de um passe de Tyler Shough de 59 jardas para o Saints '27 com 3:14 restantes. Zane Gonzalez seguiu com um field goal de 38 jardas para ampliar a vantagem do Atlanta para nove pontos. Sough respondeu com um passe para touchdown de 16 jardas para Ronnie Bell faltando 1:11 para o fim, mas Atlanta recuperou um chute lateral para selar a vitória.
Os Panteras se tornaram o primeiro time desde pelo menos 1990 a garantir uma vaga nos playoffs na última semana da temporada, apesar de perderem o jogo final e terminarem com um recorde de derrotas.
O único drama restante é o adversário de Carolina no jogo wild card da NFC do próximo fim de semana. Se o Los Angeles Rams derrotar o Arizona Cardinals no domingo, os Rams viajarão para Charlotte, onde perderam por 31 a 28 para os Panthers em 30 de novembro.
Se os Rams perderem, o ex-running back da Carolina, Christian McCaffrey, e o San Francisco 49ers (12-5) irão ao Bank of America Stadium. Os 49ers derrotaram os Panthers por 20-9 no “Monday Night Football” na semana 12.
