O aumento das temperaturas está a forçar os pinguins antárticos a procriar mais cedo e isso é um grande problema para duas das lindas espécies de smoking que enfrentarão a extinção até ao final do século, de acordo com um estudo.
Com as temperaturas dos locais de reprodução a subir 3 graus Celsius (5,4 graus Fahrenheit) entre 2012 e 2022, três espécies diferentes de pinguins estão a iniciar o seu processo reprodutivo cerca de duas semanas mais cedo do que há uma década, de acordo com um estudo publicado terça-feira no Journal of Animal Ecology. E isso representa potenciais problemas de alimentação para os pintinhos.
“Os pinguins estão a mudar o ritmo da sua reprodução a uma velocidade recorde, mais rapidamente do que qualquer outro vertebrado”, disse o principal autor do estudo, Ignacio Juárez Martínez, biólogo da Universidade de Oxford, no Reino Unido. “E isso é importante porque o momento em que ele se reproduz deve coincidir com o momento em que há mais recursos no ambiente e isso é principalmente alimento para os filhotes, para que eles tenham o suficiente para crescer”.
Para ter alguma perspectiva, os cientistas estudaram as mudanças no ciclo de vida do chapim-real, uma ave europeia. Eles encontraram uma mudança semelhante de duas semanas, mas que levou 75 anos, em comparação com apenas 10 anos para essas três espécies de pinguins, disse a coautora do estudo, Fiona Suttle, outra bióloga de Oxford.
Os pesquisadores usaram câmeras controladas remotamente para fotografar pinguins se reproduzindo em dezenas de colônias entre 2011 e 2021. Eles dizem que foi a mudança mais rápida ao longo do tempo nos ciclos de vida de qualquer animal com coluna vertebral que eles já viram. Todas as três espécies têm cauda escovada, assim chamadas porque suas caudas se arrastam no gelo: a Adelia com olhos de desenho animado, a barbicha com listras pretas e o gentoo que nada rápido.
O aquecimento cria pinguins vencedores e perdedores
Suttle disse que as alterações climáticas estão a criar vencedores e perdedores entre estas três espécies de pinguins e ocorrem num momento do ciclo de vida dos pinguins em que a alimentação e a competição por ela são fundamentais para a sobrevivência.
Os pinguins Adélie e barbicha são especialistas e se alimentam principalmente de krill. Os papuas têm uma dieta mais variada. Eles costumavam procriar em épocas diferentes, então não havia sobreposição ou competição. Mas a reprodução do gentoo avançou mais rapidamente do que as outras duas espécies e agora há sobreposição. Isso é um problema porque os gentooos, que não migram tanto quanto as outras duas espécies, são mais agressivos na busca de alimento e no estabelecimento de áreas de nidificação, disseram Martinez e Suttle.
Suttle disse que voltou em outubro e novembro às mesmas áreas da colônia onde costumava ver Adélias em anos anteriores, apenas para descobrir que seus ninhos foram substituídos por gentooos. E os dados comprovam as mudanças que seus olhos viram, disse ele.
“As máscaras estão diminuindo em todo o mundo”, disse Martínez. “Os modelos mostram que, neste ritmo, poderão ser extintos antes do final do século. As Adélies estão a ter um desempenho muito fraco na Península Antártica e é muito provável que sejam extintas na Península Antártica antes do final do século.”
Comer cedo causa problemas
Martínez teorizou que o aquecimento da Antártica Ocidental (o segundo lugar mais quente da Terra, atrás apenas do Ártico Atlântico Norte) significa menos gelo marinho. Menos gelo marinho significa que mais esporos surgirão no início da primavera antártica e então “você terá esse incrível florescimento de fitoplâncton”, que é a base da cadeia alimentar que eventualmente leva aos pinguins, disse ele. E isso acontece mais cedo todos os anos.
Chinstraps e Adélies não só têm mais competição por comida dos gentios devido ao aquecimento e às mudanças no plâncton e no krill, mas as mudanças trouxeram mais pesca comercial que chega mais cedo e reduz ainda mais a oferta de pinguins, disse Suttle.
Esta mudança no momento da reprodução “é um sinal interessante de mudança e agora é importante continuar a monitorizar estas populações de pinguins para ver se estas mudanças têm impactos negativos nas suas populações”, disse Michelle LaRue, professora de ciências marinhas antárcticas na Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia. Ela não fazia parte do estudo de Oxford.
O amor das pessoas pelos pinguins ajuda a ciência
Usando milhões de fotografias, tiradas a cada hora por 77 câmeras durante 10 anos, os cientistas recrutaram pessoas comuns para ajudar a marcar a atividade reprodutiva usando o site Penguin Watch.
“Anotamos mais de 9 milhões de nossas imagens através do Penguin Watch”, disse Suttle. “Muito disso se deve ao fato de que as pessoas amam tanto os pinguins. Eles são tão fofos. Eles estão em todos os cartões de Natal. As pessoas dizem: 'Oh, eles parecem pequenos garçons de smoking'”.
“Acho que a personalidade deles também anda de mãos dadas com os Adelies”, disse Suttle, acrescentando que “talvez haja uma espécie de atrevimento neles, e esse olho de desenho animado que parece ter sido desenhado”.
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