Os humanos, por mais bobos e tolos que às vezes possamos ser, são na verdade criaturas muito complicadas.
Somos feitos de órgãos, ossos e uma parte estranha e enrugada do corpo chamada cérebro, que pode ou não ser a razão de sermos seres conscientes.
Mas há alguns milhares de milhões de anos, a vida inclinava-se mais para o lado mais simples das coisas: pense em células com um único propósito e em tapetes microbianos com nomes bastante literais.
E estas criaturas podem ter circulado pela Terra mil milhões de anos antes do que pensávamos, de acordo com um estudo publicado esta segunda-feira.
Os pesquisadores descobriram vestígios químicos de vida em rochas com mais de 3,33 bilhões de anos.
Os vestígios de carbono foram encontrados numa camada profunda de rocha em Mpumalanga, uma pequena província a leste da África do Sul.
Qualquer que seja a vida que gerou estes “sussurros”, não era muito mais jovem do que a Terra, que se formou há 4,5 mil milhões de anos, sugerindo que não demorou muito para o planeta se tornar habitável.
“Há três mil milhões de anos, a Terra era muito diferente”, diz Solomon Hirsch, astrobiólogo do Imperial College London, que não esteve envolvido no estudo. Metrô.
“O oceano estava quase completamente coberto por oceano e os primeiros continentes estavam apenas começando a se formar.
“A vida era muito mais simples do que é hoje, na forma de micróbios unicelulares que sobreviviam em locais como fontes hidrotermais, onde aproveitavam a energia das reações químicas que ali ocorriam”.
No entanto, encontrar vestígios desta vida é quase inútil, uma vez que a Terra enterrou, esmagou ou aqueceu a maior parte das evidências dela ao longo dos anos.
Assim, uma equipe de pesquisadores, liderada pelo Carnegie Institute for Science, nos Estados Unidos, pensou fora da caixa.
Em vez de procurar células fossilizadas frágeis ou biomoléculas moles, procuraram impressões digitais químicas que só os organismos podem deixar.
Para fazer isso, os cientistas usaram a IA para examinar 406 amostras de tudo, desde cogumelos a meteoritos, em busca de vestígios químicos intermitentes.
Entre eles estava um fóssil de alga marinha de Yukon, Canadá, bem preservado, com um bilhão de anos de idade, tão pequeno que só pode ser visto através de um microscópio.
O algoritmo conseguiu detectar vestígios de vida em Josefsdal Chert, uma camada rochosa de 3,33 bilhões de anos rasgada pela crosta primordial da Terra.
Esta camada de rocha está a centenas de milhões de anos de distância dos sinais de vida nos fósseis mais antigos da Terra.
Isso não quer dizer que algumas das amostras ainda mais antigas que o algoritmo examinou, tão antigas quanto há quase quatro mil milhões de anos, não fossem biológicas.
As amostras podem estar tão danificadas que os vestígios químicos não são mais discerníveis, mesmo para a IA.
A equipa também descobriu formas de vida que faziam algo bastante inovador (pelo menos para os padrões da Terra primitiva) há pelo menos 2,5 mil milhões de anos; fotossíntese produtora de oxigênio.
Antes do estudo, a assinatura biomolecular das primeiras formas de vida fotossintéticas foi encontrada 800 milhões de anos depois.
Hirsch diz que este método pode ser usado para detectar bioassinaturas (coisas que só a vida pode deixar para trás) em rochas demasiado ténues para serem vistas pelos humanos.
“Isto poderia ser especialmente útil para aplicá-lo a alguns dos fósseis mais antigos da Terra, que se decompuseram ao longo de milhares de milhões de anos, tornando muito mais difícil saber se são realmente sinais de vida antiga”, acrescenta.
Para Hirsch, no entanto, este método não é útil apenas para examinar antigos microfósseis empoeirados, mas também para procurar vida extraterrestre.
“Esta técnica também poderia ser usada para identificar sinais de vida fora da Terra, em lugares como Marte, onde restos de vidas passadas podem ter sido fossilizados”, diz ele.
A NASA revelou em setembro que a agência encontrou o “sinal mais claro de vida” em Marte: manchas na rocha vermelha possivelmente criadas por micróbios.
No entanto, usar esse método para ver se a verdade existe envolveria fazer algo arriscado: confiar na IA.
“Os computadores não têm forma de nos dizer porque pensam que uma amostra pode ou não ser biológica”, diz Hirsch.
“Isso pode ser difícil para a busca por vida extraterrestre, onde a carga de evidências é tão alta e a química da vida pode ser completamente diferente daquela que conhecemos na Terra”.
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