OKLAHOMA CITY – O último tempo dos Spurs após uma vitória enfática por 117-102 no dia de Natal, faltando pouco mais de um minuto para o fim e o jogo já decidido, foi o mais destacado.
Trinta segundos antes, o técnico do Thunder, Mark Daigneault, convocou seus titulares e se resignou à realidade de que o Oklahoma City estava a poucos minutos de sua terceira derrota para o San Antonio em menos de duas semanas.
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Então, quando David Jones García, do Spurs, caminhou pela quadra em duas direções faltando 72 segundos para o fim, acenou incisivamente uma toalha branca na direção do oprimido banco do Thunder e empurrou-a para frente e para trás como se os disciplinasse, o significado ficou claro. E não importava que em um dos jogos mais importantes da temporada o mensageiro fosse um jogador que passava mais minutos na esteira de bagagens do que no chão. Não havia como escapar ou negar não apenas a presença da rivalidade, mas também uma entrada forçada no covil do rival.
Cinto na bunda. Uma lição. Uma memória. Uma mensagem.
“Você não perde três vezes seguidas em um curto período de tempo para um time sem que ele seja melhor que você”, disse Shai Gilgeous-Alexander após o jogo. “Temos que melhorar, olhar no espelho, e isso é todo mundo de cima a baixo.”
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Apesar de todo o brilho, coragem e glamour que o Thunder possui – atual campeão, casa do MVP, detentor do melhor recorde da NBA – os Spurs têm sido repetidamente lembrados de que a distância que os separa está diminuindo, não aumentando.
Apenas algumas semanas atrás, Oklahoma City estava com 24 vitórias e 1 derrota, reverenciado e temido de costa a costa. O caminho do trovão até junho e uma repetição pareciam tão claros quanto a água fluindo para a Grande Barreira de Corais. Indo para o novo ano, por mais estúpido que seja ter o Thunder como algo diferente dos favoritos, a ascensão meteórica de San Antonio forçou uma espécie de recalibração.
Não será tão fácil.
Isso tornou a tarde de quinta-feira tão emocionante. A dica inicial mostrou que não se tratava de uma partida qualquer de dezembro. Num dia que poderia ter sido anunciado como a abertura final da conferência, a luta entre ética e análise foi fascinante, com o Thunder determinado a fazer da sua fisicalidade o personagem principal e os Spurs confortáveis em adaptar-se ao que lhes foi apresentado. Cada vez que Gilgeous-Alexander ou Jalen Williams tentavam assediar violentamente Victor Wembanyama, San Antonio respondia com fluidez.
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O que torna os Spurs diferentes é também o que os torna ousados; uma série de defensores de ataque inteligentes (que atacam você do outro lado) que contam com o grande francês atrás deles para dissuadir, limpar e destruir. San Antonio recusou-se a dar espaço aos manipuladores de bola do Oklahoma City, bagunçando o meio e forçando a ação para o perímetro. Some tudo – um De'Aaron Fox rejuvenescido (que liderou todos os artilheiros com 29 pontos), segurando Gilgeous-Alexander com apenas 22 pontos em 19 arremessos e 33 Thunder 3s perdidos – e você tem uma receita para o sucesso. Uma e outra vez.
“Acho que aprendemos que quando você joga contra um time várias vezes em períodos curtos, há definitivamente uma familiaridade que aumenta”, disse o técnico Mitch Johnson. “E quando você joga contra um time desse calibre, os detalhes ficam muito mais ampliados, e achei que fizemos um trabalho fenomenal à medida que o jogo avançava, mantendo esses detalhes e nuances.”
Talvez considerando tudo o que conquistou em tão pouco tempo, o Oklahoma City (26-5) ainda não chegou ao ponto de reconhecer o San Antonio como um verdadeiro rival. Mas os Spurs, que tentaram minimizar as comparações ou se adiantar, são construídos da mesma maneira. Ambas as equipes são formadas por front offices com visão de futuro que valorizam a colaboração humana tanto quanto as maquinações em campo. Ambas as equipas posicionaram-se bem, têm muita confiança no seu desenvolvimento e abraçam a sua mentalidade de pequeno mercado. Ambas as equipes têm talentos geracionais, jogadores de qualidade e treinamento inteligente nos bastidores.
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Eles também são diferentes.
“Uma coisa que nos define é que vamos tentar usar as fraquezas de outras equipes”, disse Wembanyama. “Podemos usar todos em campo. Nunca permitiremos que o talento de um homem prejudique o colectivo. É isso que nos permite vencer equipas tão grandes”.
A decisão inicial (e contínua) de tirar Wembanyama do banco para gerir o regresso da lesão – sem perturbar a harmonia dos actuais titulares – é indicativa de uma vitória colectiva. O centro do terceiro ano falou sobre sua mudança de mentalidade nesses casos, buscando impacto em vez de mera contagem de estatísticas. O campeão de Stephon Castle, que rapidamente se desenvolveu como um defensor, craque e artilheiro de boa-fé, nos lembra das alegrias da juventude. Fornecendo uma cola única que faz tudo funcionar, a sabedoria sábia e o espaçamento de Harrison Barnes são um abraço de idade e experiência. Este é um grupo que não surgiu da noite para o dia, mas tem em mente uma dinastia, anos depois da anterior. Vencer o melhor time da NBA em um curto período de tempo com essa frequência não é definitivo, mas é muito bom.
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“Nossa confiança esteve em alta durante a maior parte da temporada”, disse Castle. “Obviamente, ainda é uma amostra pequena, mas definitivamente estamos caminhando na direção certa.”
O atual discurso online na NBA quase evita a temporada regular em favor da pós-temporada – desacreditando gradualmente conquistas ou eventos até jogos reais começar. Mas os blocos de construção e os pequenos passos são importantes.
San Antonio (23-7) está 2,5 jogos atrás do melhor recorde no basquete, é o sexto no ataque e o sétimo na defesa, de acordo com a Cleaning the Glass, e venceu oito jogos consecutivos, sem incluir a final da Copa da NBA. Os Spurs acertam e acertam chutes inteligentes (quarto em arremessos certeiros, quinto em porcentagem efetiva de arremessos de campo) e tiveram sete jogadores diferentes liderando o time em gols somente neste mês.
Se isso não parece um candidato ao topo da montanha, talvez tente um terreno diferente.
