PITTSBURGH – A noite de segunda-feira foi um forte contraste com o que havia acontecido oito dias antes em Pittsburgh, quando Aaron Rodgers levou os Steelers a uma vitória emocionante sobre os Ravens para garantir o título da divisão AFC Norte e sua vaga nos playoffs.
Embora essa vitória tenha sido o destaque de uma temporada regular de grande sucesso para o Pittsburgh, a derrota por 30-6 para os Texans no wild card da AFC mostrou o que os Steelers têm sido durante quase uma década: um time bom o suficiente para postar recordes de vitórias, mas não bom o suficiente para vencer jogos quando é mais importante.
Na noite de segunda-feira, os Steelers selaram sua nona temporada consecutiva sem vitória nos playoffs. Se isso não bastasse, o Pittsburgh tem a duvidosa distinção de ser apenas o quarto time na história da NFL a perder sete jogos consecutivos nos playoffs. Obviamente, estes não são recordes aos quais os Steelers desejam estar associados.
À medida que os Steelers entram na entressafra, vamos avaliar o que pode e deve acontecer a seguir se Pittsburgh quiser finalmente dar o próximo passo em 2026.
O futuro de Mike Tomlin
Não há como negar que Tomlin é um treinador muito bom e já o é há muito tempo. Mesmo os maiores críticos de Tomlin têm de reconhecer a sua capacidade incomparável de produzir equipas competitivas de forma consistente.
Cada equipe que produziu Tomlin atingiu pelo menos 0,500. Ele ganhou oito títulos de divisão e levou os Steelers aos playoffs em 13 de suas 19 temporadas. Ele ganhou um Super Bowl, treinou outro e terminou a temporada de 2025 empatado com Chuck Noll em nono lugar na lista de vitórias de todos os tempos da temporada regular.
Embora você deva reconhecer o sucesso de Tomlin, também não pode ignorar as deficiências dele e dos Steelers sob sua supervisão. Os Steelers estão 8-12 sob o comando de Tomlin nos playoffs, incluindo um recorde de 3-11 nos últimos 14 jogos dos playoffs. Durante a atual seqüência de sete derrotas nos playoffs, os times de Tomlin foram derrotados por dois dígitos seis vezes. Os Steelers não perdem apenas nos playoffs; muitas vezes eles não apareciam.
Dado o trabalho de Tomlin, é difícil imaginar o presidente do Steelers, Art Rooney II, demitindo-o com dois anos restantes de contrato. Se Tomlin não voltar em 2026, provavelmente será porque deseja fazer outra coisa. No entanto, Tomlin não deu nenhuma indicação de que deseja fazer outra coisa tão cedo.
Dois anos atrás, Rooney estendeu o contrato de Tomlin com a expectativa de que Tomlin faria com que os Steelers vencessem os jogos dos playoffs novamente. Até agora, isso não aconteceu e, se continuar, não espere que Tomlin continue sendo o técnico dos Steelers quando seu contrato atual expirar.
Enquanto isso, espera-se que Tomlin faça mudanças em sua comissão técnica nesta temporada. Isso provavelmente inclui o coordenador defensivo Teryl Austin, cujo contrato expira em breve.
Atualize o corpo receptor
É difícil fazer uma avaliação verdadeira do desempenho de Aaron Rodgers nesta temporada, dada a falta de armas que ele tinha como recebedor. Os Steelers trocaram por DK Metcalf, mas nunca encontraram ninguém para substituir George Pickens, que foi All-Pro durante sua primeira temporada com os Cowboys.
A incapacidade de Pittsburgh de encontrar um substituto para Pickens nesta temporada é simplesmente desconcertante. Os Steelers tiveram todo o período de entressafra e até o prazo final de negociação para fazer algo, mas nunca o fizeram. Isso contribuiu principalmente para uma nova temporada que terminou sem vitória no play-off.
Surgiram relatos de que o gerente geral do Steelers, Omar Khan, não estava disposto a se desfazer dos ativos necessários para conseguir um receptor para complementar Metcalf. Essa decisão custou caro, já que Khan e 67.297 clientes pagantes assistiram na segunda-feira enquanto Rodgers continuava a pagar o preço pela falta de receptores em Pittsburgh.
Muito se falou sobre o pass rush dos texanos, liderado por Danielle Hunter e Will Anderson Jr. E embora ambos os jogadores tenham sido perturbadores na noite de segunda-feira, muito de seu sucesso foi o subproduto da falta de recebedores abertos em Pittsburgh.
Para ser justo com Khan, ele não tem a tarefa apenas de formar equipes competitivas nesta temporada, mas também nos próximos anos. Ele claramente não queria doar muitos ativos para um possível empréstimo, especialmente quando Rodgers estava ganhando a maior parte do que tinha.
Khan terá um máximo de 12 escolhas de draft à sua disposição nesta entressafra, e é seguro apostar que ele planeja alocar algumas dessas escolhas para atualizar seu corpo receptor.
Encontre uma identidade ofensiva
Um dos problemas dos Steelers nesta temporada tem sido a dependência excessiva de Rodgers para comandar o ataque. Rodgers disse no final do ano que gosta dessa responsabilidade, mas que um jogador de 42 anos não deveria ser convidado a assumir tal fardo.
Pittsburgh queria dar a Rodgers um jogo de corrida poderoso para se apoiar, mas isso não aconteceu apesar das temporadas produtivas de Jaylen Warren e Kenneth Gainwell, que foi eleito MVP da equipe por seus companheiros. Os Steelers terminaram apenas em 26º lugar na temporada e foram derrotados por mais de 100 jardas pelos Texans na noite de segunda-feira.
Os Steelers apostaram quando deixaram Najee Harris testar o mercado e o substituíram pelo novato Kaleb Johnson, que foi um arranhão saudável contra o Houston. Embora Johnson possa ser um bom jogador, os Steeles precisarão fazer atualizações nesta temporada para retornar. Não é a necessidade mais urgente, mas mesmo assim é uma necessidade.
Vale a pena perguntar se o jogo corrido dos Steelers poderia ter sido melhor este ano se o coordenador ofensivo Arthur Smith tivesse colocado mais ênfase nele. Os Steelers raramente corriam entre os tackles e não conseguiam aproveitar a fisicalidade de Warren.
Falando em jogadores subutilizados, não se surpreenda se o rosto de Pat Freiermuth acabar em uma caixa de leite nesta entressafra. Ele conseguiu apenas 42 passes nesta temporada, apesar de ser um dos tight ends mais confiáveis da NFL desde que foi convocado em 2021.
Faça um plano no QB
A instabilidade seria a melhor maneira de descrever a situação do quarterback dos Steelers desde a aposentadoria de Ben Roethlisberger no final da temporada de 2021. Isso precisa mudar se Pittsburgh quiser ser um candidato legítimo ao Super Bowl em breve.
Rodgers foi sem compromisso sobre seus planos após a derrota de segunda à noite, mas suspeito que ele jogou sua última derrota para os Steelers. De qualquer forma, os Steelers devem comprometer-se a encontrar uma resposta a longo prazo na posição mais importante do desporto.
Como mencionado anteriormente, os Steelers podem ter até uma dúzia de escolhas no próximo draft. Eles poderiam usar algumas dessas escolhas para negociar e tentar adquirir um dos zagueiros mais bem classificados deste ano, um grupo que inclui três possíveis escolhas de primeira rodada: Fernando Mendoza, de Indiana, Dante Moore, de Oregon, e Ty Simpson, do Alabama.
Se os Steelers optarem por esperar mais um ano para escolher um quarterback, não seria uma má ideia ver o que eles têm em Will Howard, uma escolha de sexta rodada de 2025 que levou Ohio State ao título nacional há um ano. Os Steelers poderiam ter uma competição aberta nesta entressafra com Howard, o veterano Mason Rudolph e outro veterano.
Na melhor das hipóteses, Howard se torna um jogador de qualidade que pode ajudar os Steelers a subir na hierarquia da AFC. Do contrário, os Steelers provavelmente estariam em melhor posição para esboçar sua resposta potencial de longo prazo como quarterback no Draft de 2027 da NFL.
Uma coisa que os Steelers não deveriam fazer é contratar outro quarterback idoso. Isso servirá apenas como um curativo temporário.
Invista na sua juventude
Embora a maioria dos torcedores do Steelers tente rapidamente apagar de suas memórias o jogo de segunda à noite, eles não devem esquecer as grandes jogadas de alguns de seus jovens jogadores, embora em um esforço perdedor.
Por exemplo, o novato Jack Sawyer forçou um fumble de CJ Stroud que foi recuperado pelo também novato Yahya Black. Foi a segunda virada forçada em três jogos para Sawyer, uma escolha da terceira rodada que aproveitou ao máximo seus snaps limitados jogando atrás de TJ Watt, Alex Highsmith e Nick Herbig.
“Acho que isso fala muito sobre nossa equipe técnica e nossos jogadores veteranos, que foram ótimos para nós neste primeiro ano”, disse Sawyer após o jogo de segunda-feira, quando questionado sobre seu desenvolvimento nesta temporada. “Aprendi muito com TJ, Alex e (Herbig), e sei que (Derrick Harmon) e Yahya podem fazer o mesmo com os caras em sua sala.
“Obviamente, isso é uma merda. Sinto que este grupo era especial. Ainda temos muito que crescer e é hora de atacar este grupo nesta entressafra.”
Harmon, a escolha do Steelers no primeiro turno no ano passado, também teve um sack de Stroud enquanto ajudava uma defesa do Pittsburgh que tirou a bola das mãos de Stroud cinco vezes. Harmon teve um grande impacto nesta temporada quando estava saudável, especialmente contra a corrida.
Os Steelers também parecem ter algo a seu favor em termos de linha ofensiva. Embora haja claramente espaço para crescer, Pittsburgh teve um jogo sólido nesta temporada com os titulares do segundo ano Zach Frazier, Mason McCormick e o escolhido do primeiro turno de 2024, Troy Fautanu, que era essencialmente um novato este ano depois que uma lesão o deixou de lado por praticamente toda a sua primeira temporada.
“Não acho que exista um centro melhor na liga”, disse Rodgers sobre Frazier na noite de segunda-feira. “Eu assisti todas as semanas. … O lado direito (da linha ofensiva), que deve entusiasmar os fãs do Steelers quando você tem três jovens no centro, guarda direito e tackle direito que jogaram tão bem durante toda a temporada. Isso é muito emocionante.”
Embora muitas vezes rotulados como um time antigo, os Steelers têm alguns pilares em potencial para jovens. Os Steelers podem ajudar no seu crescimento coletivo colocando jogadores melhores ao seu redor nesta temporada.
Negociar um grande jogador?
Foi sugerido no passado que os Steelers deveriam negociar Watt, de 31 anos, que assinou uma grande prorrogação na última offseason. Dado o que acabou de acontecer, os Steelers devem considerar todas as opções nesta temporada se isso puder levar a melhores resultados. Isso deveria incluir a possível negociação de vários veteranos de alto valor.
Em um esporte com teto salarial, você não pode manter todos, o que significa que os Steelers enfrentarão decisões difíceis em algum momento quando se trata de outros grandes jogadores, incluindo Metcalf, Cam Heyward, Patrick Queen e Jalen Ramsey. Os Steelers mostraram sua disposição em trocar um jogador legado quando negociaram Minkah Fitzpatrick para Miami. Não se surpreenda se eles fizerem um movimento semelhante nesta entressafra, se acharem que isso pode trazer uma vitória nos playoffs pela primeira vez em uma década.
