Durante a maior parte de sua história, ser torcedor de futebol universitário significou investir no jogo longo.
Os torcedores obstinados, aqueles nos quais o esporte construiu seu tremendo crescimento, começaram a seguir os jogadores de seu time antes mesmo de eles aparecerem no campus. Eles se inscreveram em fóruns e sites de recrutamento, acompanhando cada oferta recebida por um jogador que queriam em seu time, e quando e onde ele visitou.
Um dia, quando aquele jogador finalmente se comprometeu com a escola, eles imaginaram o que poderiam se tornar. Eles suportaram os momentos estranhos do primeiro ano, os lampejos de promessa, o salto do segundo ano, a fuga do primeiro ano. No final das contas houve uma recompensa. O jogador pode se tornar uma estrela, um líder e um nome que você pode associar a uma época específica do seu fandom, muito depois de deixar o campus.
Essa relação nunca foi formal, mas foi compreendida. A escola recebeu quatro ou cinco anos de elegibilidade. O ventilador teve continuidade. Você se apegou não apenas à lavanderia, mas também às pessoas.
É uma parte fundamental do fandom de futebol universitário que o portal de transferências esteja se desgastando silenciosamente.
Só nesta entressafra, vimos o quarterback do Washington, Demond Williams Jr., concordando com um acordo para ficar com os Huskies, mas ele mudou de ideia e entrou no portal antes de ser forçado a retornar e cumprir seu contrato (ou como o chamamos).
Sua decisão inicial de sair desanimou muitos fãs de Washington, e agora ambas as partes estão presas em algum tipo de casamento arranjado. O mesmo poderia acontecer com Darian Mensah de Duke. Assim como Williams, ele concordou com um novo acordo para permanecer na Duke antes de entrar no portal de transferências no final do processo. Sua decisão levou Duke a processá-lo para mantê-lo no negócio.
Como isso afeta o relacionamento entre o torcedor e o jogador: vê-lo atuar, sabendo que ele só está lá porque é legalmente obrigado? Sim, o relacionamento real entre torcedores e jogadores sempre foi romantizado na mente dos torcedores, mas, em última análise, o fandom é isso. Uma crença ilógica de que estamos todos no mesmo barco.
Não estou tentando dizer que o portal de transferência é ruim. Não é.
Nem capacitar os jogadores que ficaram em desvantagem por muito tempo, já que o esporte ganha milhões e milhões de dólares. O problema é que estamos involuntariamente enfraquecendo os fãs.
Cada temporada começa com uma escalação que parece ter sido montada em um curto espaço de tempo, como costumava acontecer. Você é apresentado a novos jogadores do seu time por meio de uma imagem nas redes sociais, onde eles colam uma nova versão gerada por IA do uniforme do seu time sobre o antigo. É como quando um time da NFL contrata um agente livre, mas isso faz parte do fandom profissional que há muito faz parte do acordo. Sempre foi transacional, de uma forma que o fandom universitário nunca foi.
As emoções dos fãs de futebol universitário estão mudando. Agora, quando um jogador quer se tornar uma estrela, a excitação é acompanhada por uma camada de medo por baixo. Quanto tempo levará para que outras escolas percebam? Ele testará seu valor no mercado nesta entressafra e, se tivermos que pagar mais para mantê-lo, como isso afetará nossa capacidade de completar o restante do elenco?
É uma maneira brutal de experimentar o sucesso.
Os fãs são inconscientemente desencorajados de fazer o tipo de investimento emocional que tornou o esporte diferente em primeiro lugar, e embora todos nós digamos e façamos coisas estúpidas por causa do nosso fandom, os fãs do esporte como um todo não são estúpidos. Eles respondem a estímulos e quando a estrutura de incentivos lhe diz que todo relacionamento é temporário, sua reação natural é se proteger. Em última análise, isso se manifesta no fandom por se importar menos QUEM e mais sobre O que. De repente, você está preocupado com o coletivo NIL, com a base de doadores de seu time e com a capacidade de gastar mais que seu rival fora do campo, em vez de vencê-lo nele. O investimento passa a ser financeiro e não emocional.
O que, no longo prazo, prejudica o sistema que alimentou o empoderamento dos jogadores. NIL só existe porque os fãs se importam. Seja doando dinheiro diretamente a um coletivo, comprando mercadorias ou assistindo aos jogos na televisão para garantir que esses acordos de transmissão mantenham o canhão de dinheiro disparando. Mas não devemos assumir que a adesão é permanente e incondicional, porque a história há muito sugere o contrário.
Os fãs geralmente não se revoltam de uma só vez. Eles flutuam.
O vínculo emocional começa a desaparecer. Você nem percebe que isso está acontecendo enquanto está acontecendo. Está lá de repente. Você para de assistir ou comparecer ao jogo do meio da semana. Você não aprende o gráfico de profundidade como antes. Você não se importa mais com o recrutamento no ensino médio porque parece uma perda de tempo.
Se aquele quatro estrelas não conseguir jogar imediatamente, ele não irá simplesmente sair fora da temporada?
O portal também reinterpreta a forma como os torcedores vivenciam a perda. Quando um jogador sai pelo portal, é muito diferente de quando ele sai por se formar ou entrar no Draft da NFL. É transacional. Parece rejeição, mesmo que não seja pessoal. São apenas negócios. Você foi simplesmente superado. Então, quando esse jogador chegar à NFL, mesmo que tenha jogado pela sua escola por três anos, e um ano depois, será o nome da próxima escola que ele mencionará durante as apresentações dos jogadores antes do jogo. É uma pílula difícil de engolir para um torcedor cuja identidade está ligada à escola, não ao contracheque.
Sim, vencer ainda cura muitos destes males – sempre cura. Mas a emoção da vitória tem uma data de validade, pois o sucesso é construído através de aquisições de curto prazo. Ser um fã parece menos uma jornada compartilhada e mais o conteúdo que você consome. É outra coisa que você percorre rapidamente, como um feed do Instagram ou TikTok.
Os fãs vão se adaptar. Eles sempre fazem isso. A questão é se aquilo a que eles se adaptam ainda se parece com aquilo por que se apaixonaram inicialmente, ou se decidem transferir esse amor e levá-lo para outro lugar completamente diferente.
