Arumugam Manikavalli, acordada pela chuva forte e pelo som da terra, fugiu de casa em busca da segurança de um templo próximo, na propriedade de chá onde trabalha. Naquela mesma tarde de novembro, a pequena casa do trabalhador do chá Kumaran Elumugam foi destruída por um deslizamento de terra, matando seis membros da sua família.
Ele sobreviveu apenas porque estava trabalhando, junto com uma filha.
“Minha esposa, meu genro, minha filha, minha sogra e meus dois netos estão todos mortos”, lamentou Elumugam. “A pequena (neta) ainda está na lama.”
Elumugum e Manikavalli estavam entre os sortudos que conseguiram chegar em segurança quando as fortes chuvas do ciclone Ditwah provocaram inundações e deslizamentos de terra em toda a nação insular do sul da Ásia, matando mais de 640 pessoas e deixando mais de uma centena desaparecidas. Várias aldeias foram submersas por deslizamentos de terra que deixaram restos de cimento, madeira e telhados. Em uma área, entre os escombros estavam roupas, livros escolares, brinquedos e um troféu esportivo.
Entre as mais afectadas estão as regiões montanhosas do centro da ilha e os trabalhadores das plantações de chá que aí vivem. Muitos ocuparam estruturas primitivas com 150 anos que foram devastadas por deslizamentos de terra e inundações. Os assistentes sociais disseram que estes trabalhadores das plantações, que já viviam em condições extremamente precárias, estavam agora numa situação ainda mais desesperadora.
Trabalhadores mal pagos das plantações de chá são os mais atingidos pelo desastre
A maioria dos trabalhadores das plantações de chá no Sri Lanka pertence ao grupo étnico Malaiyaha Tamil. Descendentes de trabalhadores contratados Tamil que foram trazidos para trabalhar do sul da Índia pelos colonos britânicos há mais de 200 anos, mais de 1 milhão de pessoas pertencem a esta comunidade, o quarto maior grupo étnico da ilha.
O Sri Lanka produz alguns dos melhores chás do mundo, trazendo bilhões de dólares para o país. Mas a maioria dos tâmeis nas regiões montanhosas ganha bem abaixo do salário mínimo de 1.200 rúpias (4 dólares) por dia e tem pouco ou nenhum acesso à educação, cuidados de saúde ou bons empregos.
Um relatório do Instituto Americano de Estudos do Sri Lanka disse que a maioria dos trabalhadores das plantações de chá não possui terras ou casas e vive em locais de trabalho da era colonial que têm pouco mais de 90 metros quadrados, mas que abrigam até oito membros da família. Várias casas partilham casas de banho ou não possuem instalações sanitárias.
Muitas das plantações de chá, em terrenos mais planos, não foram afectadas pelo ciclone, enquanto as casas dos trabalhadores, que ficavam mais próximas das encostas das montanhas, foram destruídas, disse Melanie Gunathilaka, activista e investigadora climática baseada em Colombo.
“Os assentamentos estavam em áreas muito mais perigosas”, disse ele. “Isso mostra o valor atribuído à vida dessas pessoas.”
A Ceylon Planters Association, associação das empresas e propriedades de chá do Sri Lanka, não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
O governo disse que mais de 100 mil casas foram destruídas ou danificadas em todo o Sri Lanka. Ele prometeu pacotes de compensação para reconstruir casas ou encontrar terrenos mais seguros e construir novas casas.
Sundaralingam Pradeep, vice-ministro de plantações e infraestrutura comunitária do Sri Lanka, disse à Associated Press que o governo está negociando com as empresas de chá para identificar terrenos para construir moradias para todas as pessoas afetadas pelo desastre, incluindo os aposentados que ainda vivem em casas próprias.
O ministro disse que um projecto apoiado pela Índia para construir 7.000 casas fornecerá o primeiro lote de casas aos trabalhadores afectados.
Os trabalhadores do chá dizem que a ajuda não chegará em breve.
“Não parece seguro viver aqui”, disse Karuppiah Kamani, apontando para uma enorme rocha perto da sua casa, à beira de uma plantação de chá.
Sellamuttu Darshani Devi, outra trabalhadora do chá, e sua família foram convidados a se mudar como medida de precaução após os piores deslizamentos de terra. Isso tem sido rotina há anos, disse ele. Sua casa não foi afetada até agora, mas agora ele tem medo de voltar.
“Temos muito medo quando chove”, disse Devi.
Ele disse que apesar do desastre ele teve que ir colher folhas de chá nas plantações mesmo agora, já que os proprietários das empresas de chá se recusam a fornecer apoio a menos que trabalhem. “Quando faz sol, as autoridades nos dizem para voltar. Precisamos desesperadamente de uma casa”, disse ele.
O Sri Lanka é vulnerável às alterações climáticas, mas a dívida dificulta a preparação
O Sri Lanka é responsável por menos de 1% dos gases que aquecem o planeta na atmosfera, mas é considerado uma das nações com maior risco de condições meteorológicas extremas agravadas pelas alterações climáticas.
De acordo com as Nações Unidas, o Sri Lanka perde mais de 300 milhões de dólares todos os anos devido a condições climáticas extremas induzidas pelo clima. Pelo menos 750 mil pessoas são afetadas por condições climáticas extremas todos os anos e quase 19 milhões dos 23 milhões de habitantes do Sri Lanka vivem em áreas baixas, propensas a deslizamentos de terra ou outras áreas vulneráveis a desastres.
Mas desenvolver resiliência é difícil. O país deve milhares de milhões de dólares ao Fundo Monetário Internacional, a outros bancos multilaterais de desenvolvimento, a países como a China, o Japão e a Índia e a alguns bancos e credores privados. O Sri Lanka depende fortemente do turismo, que foi duramente atingido pela pandemia da COVID-19. Graves problemas económicos levaram a protestos em massa e à eventual derrubada da elite política estabelecida do país.
“Em países como o Sri Lanka, os desastres não quebram o sistema. O que fazem é expor sistemas que já estão quebrados”, disse Sandun Thudugala, da organização sem fins lucrativos Law and Society Trust, com sede em Colombo. Thudugala disse que o Sri Lanka precisa repensar a forma como constrói e planeja, levando em conta um futuro onde condições climáticas extremas serão a norma.
O activista climático Gunathilaka disse que o peso da dívida do país forçou-o a dar prioridade ao crescimento económico acima de tudo, a fim de pagar atempadamente. Ele disse que o Sri Lanka poderia dar prioridade à construção de habitações resistentes ao clima, investir em infra-estruturas de alerta precoce e ter mais dinheiro para responder a catástrofes se não tivesse de se preocupar com os milhares de milhões em empréstimos e as elevadas taxas de juro que os acompanham.
Os líderes mundiais reconheceram que os países precisam de biliões de dólares para se adaptarem às alterações climáticas.
Para a população das províncias montanhosas do Sri Lanka, a necessidade é urgente.
“Estamos com tanto medo de que qualquer coisa possa acontecer aqui a qualquer momento”, disse Chellaya Pathmanathan, trabalhadora de uma plantação de chá cuja família está abrigada em uma escola pública depois que sua casa foi danificada. Ele disse que a família não tem comida suficiente para comer.
“Queremos criar um futuro seguro para os nossos filhos. Espero que alguém possa nos ajudar”, disse ele.
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O fotógrafo da AP Eranga Jayawardena contribuiu para este relatório. Arasu relatou de Bengaluru, Índia.
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