CO que torna um bom jogador excelente e um grande jogador o melhor? Esta questão tem me incomodado desde 2014, quando o The Guardian me pediu pela primeira vez para contribuir para o primeiro filme Next Generation. Meu trabalho era procurar um talento francês, nascido em 1997, que pudesse construir uma grande carreira.
Depois de muita pesquisa, reduzi a minha lista de cinco, fazendo perguntas não sobre a capacidade futebolística dos jogadores, mas sobre outros atributos: resiliência, adaptabilidade, tomada de decisões, criatividade, ética de trabalho, resposta ao feedback e vontade de aprender. Qualidades que não podemos ver e que são mais difíceis de medir.
Com base nessas respostas, um jogador se destacou de todos os outros: um menino chamado Ousmane Dembélé, então jovem jogador que ainda não havia atuado no time titular do Rennes. Onze anos depois de aparecer nestas páginas como alguém a observar, Dembélé foi eleito o melhor jogador masculino do mundo pelos 219 votantes do The Guardian.
Estas qualidades indescritíveis estavam em pleno vigor na noite em que Dembélé cumpriu a sua promessa de longa data. A imagem definidora da vitória do Paris Saint-Germain por 5 a 0 sobre o Inter na final da Liga dos Campeões de 2025 não foi o levantamento do troféu, ou qualquer uma das comemorações do gol, mas Dembélé, parado na entrada da área adversária, com a postura curvada e as sobrancelhas franzidas, o rosto uma imagem de foco, pronto para pressionar. Como ele chegou a esse ponto?
Uma lição que podemos aprender com a história de Dembélé: o caminho para a grandeza nem sempre é linear. Ele começou a correr, ganhando o prêmio de jovem jogador do ano da França em sua primeira temporada como profissional. Na temporada seguinte, ele ajudou o Borussia Dortmund a vencer a Copa da Alemanha.
Naquela época, enquanto pesquisava para meu livro Edge, conversei com Thomas Tuchel, seu treinador no Dortmund. Tuchel me disse que o talento de Dembélé trazia a obrigação e a responsabilidade de melhorar. Ele colocou seus jogadores em uma das três categorias 'ABC', dependendo de sua motivação dominante, e mudou seu estilo de gestão de acordo.
A categoria A significava “motivados agressivamente” e referia-se a jogadores motivados pela glória individual e pelos troféus (aos olhos de Tuchel isto não era necessariamente negativo: pense em Neymar em Paris).
B significava 'motivados por ligação', jogadores que gostam de fazer parte do grupo e de unir as pessoas (muitas vezes capitães, como César Azpilicueta no Chelsea).
C significava 'curiosamente motivado'. Esses eram os jogadores capazes de grandeza que precisavam ser treinados de uma maneira um pouco diferente. O talento deles poderia levá-los longe; e num dia bom eles eram capazes de tudo. Tuchel adorava treinar esses jogadores. Segundo ele, Dembélé era C.
Mas a jornada nem sempre foi tranquila. Em 2017 mudou-se para o Barcelona, que ganhou muito dinheiro depois de vender Neymar por 105 milhões de euros. Foi um momento de porta deslizante. Nesse mesmo verão, o Barcelona mudou de treinador: entrou Ernesto Valverde; Luis Enrique saiu. Em seis anos de lesões no Barcelona, Dembélé foi titular em apenas um terço dos jogos do campeonato. Ele marcou um total de 24 gols no campeonato. Talvez o seu momento mais memorável tenha sido a falta de um mano-a-mano de última hora na semifinal da Liga dos Campeões de 2019 contra o Liverpool, quando o Barcelona já vencia por 3 a 0 (lembra o que aconteceu a seguir? Eles perderam a segunda mão por 4 a 0). Quando ele saiu, em meio a murmúrios de talento desperdiçado e chantagem, foi um alívio para todas as partes.
Há alguma simetria no excepcional 2025 de Dembélé. Dos trinta golos que marcou neste ano civil até ao momento em que este artigo foi escrito, o mais decisivo e emblemático foi provavelmente contra o Liverpool, na segunda mão dos oitavos-de-final da Liga dos Campeões. Com o PSG perdendo por 1 a 0 no jogo de ida, Dembélé foi para o seu meio-campo e perdeu os marcadores que não o acompanhariam tão longe. Ele pegou a bola e espalhou para o lateral direito Bradley Barcola, depois correu para a área e cruzou para marcar. (Ele também marcou um pênalti na vitória do PSG nos pênaltis, depois de vencer por 1 a 0 em Anfield naquela noite). Dembélé fez algo semelhante contra o Arsenal na semifinal, caindo fundo no início da partida, trocando o jogo para o lateral-esquerdo Khvicha Kvaratskhelia e recebendo a bola de volta despercebida na entrada da área antes de marcar. Mesmo quando as equipes sabiam que isso aconteceria, não conseguiram detê-lo.
No início da temporada passada, o plano de Luis Enrique era que toda a equipe substituísse os gols de Kylian Mbappé, que havia chegado ao Real Madrid. Afinal, Dembélé não marcou mais de dez gols no campeonato em uma única temporada desde sua estreia no Rennes. Luis Enrique queria que o time fosse a estrela. E assim, sem nenhum craque para sacar, Dembélé foi libertado. Este talento curiosamente motivado, que já marcou pênaltis com os dois pés e até escanteio com os dois pés, tornou-se silenciosamente o homem principal. Ele inicia a imprensa; sua visão, movimento, ritmo, controle e posicionamento dão o tom; e sua finalização, antes considerada um desperdício, é implacável.
Ainda não tenho certeza do que torna um bom jogador excelente, mas estou mais perto de uma resposta. Parte da equação continua sendo o que não conseguimos ver: a química dentro de uma equipe, o relacionamento com um treinador específico, jogar em um sistema que traz à tona o que há de melhor em cada jogador. Mas Também aquelas outras qualidades que Dembélé tinha aos dezessete anos e ainda hoje tem. Este merecido prémio deve-se tanto a estas qualidades como aos seus golos e aos troféus que ajudou o Paris Saint-Germain a conquistar.
