A natureza às vezes oferece soluções surpreendentes. Nos negócios de energia e serviços públicos da Avangrid, ajuda a resolver uma série de desafios do século XXI no fornecimento de eletricidade aos seus clientes e em parques solares.
É isso que está a acontecer nos corredores de transmissão de energia no norte do estado de Nova Iorque, onde a vegetação prospera. O crescimento excessivo de árvores e arbustos pode degradar o serviço e causar cortes de energia devido a quedas nas linhas ou crescimentos perdidos abaixo delas. Trabalhar para resolver esse problema levou Matthew Steiner, principal especialista em transmissão da subsidiária elétrica da Avangrid, Rochester Gas & Electric (RG&E), a uma conferência há alguns anos onde aprendeu algo que não esperava: as cabras são grandes aliadas.
“As cabras adoram vegetação lenhosa e comem arbustos, plantas com espinhos, hera venenosa e raízes”, explica. A sua voracidade torna-os muito eficazes no controlo da vegetação, e um benefício adicional é que as cabras podem chegar a locais de difícil acesso para os humanos, como desfiladeiros estreitos, falésias ou terrenos irregulares.
A remoção de ervas daninhas não é apenas fundamental para manter a integridade da transmissão elétrica, mas também permite o crescimento de mais plantas que são atraentes para os insetos polarizadores.
“Admito que não sabia, mas quando voltei da reunião conversei imediatamente com meu gerente sobre o assunto e começamos a trabalhar”, lembra. Steiner contatou Kaizaen Ridge Farmers, que cria e resgata cabras, ovelhas e galinhas em Victor, Nova York. As cabras já tinham feito alguns pequenos trabalhos de limpeza antes, mas nunca tinham trabalhado para uma empresa de energia.
Durante dois anos, a RG&E testou cabras numa área com valas que eram muito difíceis de operar com equipamentos de limpeza tradicionais. Os resultados foram positivos e, como resultado desta experiência, a empresa trouxe cerca de 25 cabras naquele verão para trabalhar em áreas remotas ao longo de linhas de energia na área de Rochester. “Nós os tivemos quase até outubro”, explica Steiner.
O pecuarista é responsável pela manutenção dos animais, fornecer abrigo e monitorar o trabalho por meio de câmeras. “Você não precisa dizer às cabras o que fazer, elas simplesmente vão e comem. Depois que a operação já está em andamento, é muito fácil”, diz um gerente de cultivo de uma empresa de energia elétrica. Steiner acrescenta que esta também é uma solução muito interessante do ponto de vista de custos.
A empresa ainda estuda o impacto desses animais. Questões como até que ponto sistemas menos regulares são usados para limpar pequenas árvores e arbustos, como a vegetação e o terreno reagem à passagem das cabras, quanto tempo elas precisam permanecer em uma determinada área ou como fazer a rotação entre as tarefas. “Isso é parte do que aprendemos à medida que fazemos isso”, explica Steiner.
Este processo não poderia ser mais natural. Os animais não são barulhentos, como as serras, comem em silêncio, exceto que se ouvem balidos aqui e ali. Além disso, não emitem dióxido de carbono. “As cabras são outra ferramenta, não podemos usá-las em todos os lugares, mas são uma boa opção que respeita o meio ambiente”, explica Steiner.
Do outro lado do país, a Avangrid também está a recorrer à pecuária para resolver um problema semelhante nas suas fazendas solares.
Quando a empresa construiu a usina de energia solar Pachwáywit Fields – a maior do Oregon – os funcionários passaram muitas horas se movimentando entre painéis solares e equipamentos pesados para manter sob controle a grama e as ervas daninhas de rápido crescimento. De acordo com Dustin Erwin, gerente sênior de energia solar da Avangrid para Oregon e Washington, o manejo da vegetação mantém os painéis e equipamentos limpos, permitindo que a usina produza o máximo de eletricidade possível. Também é importante para reduzir o risco de incêndio durante os verões quentes e secos no noroeste do Pacífico.
Em 2023, a empresa de energia encontrou uma solução para o seu problema de gestão da vegetação com a ajuda de outra ferramenta natural, também quadrúpede: as ovelhas.
Neste caso, a Avangrid fez parceria com um fazendeiro de quinta geração da região em um projeto piloto para pastorear aproximadamente 1.500 ovelhas nos campos de Pachuawit. Veredicto? As ovelhas provaram ser uma ótima solução e a empresa de energia iniciou a mais extensa operação de pastoreio solar da região. A Avangrid atualmente usa ovelhas em quatro projetos solares em Oregon e Washington.
O fazendeiro traz suas ovelhas para a fazenda na primavera, a estação de cultivo mais movimentada. Durante o pastoreio, eles também arejam e fertilizam o solo com seus movimentos. “Durante muitos anos foi uma área agrícola quase sem nutrientes”, explica Erwin. “Ao pastorear as ovelhas, pude restaurar a fertilidade.”
Este processo ecológico também economiza algum dinheiro. A gestão não é difícil. As ovelhas são encurraladas à noite e depois transportadas de um ponto a outro do parque solar com a ajuda de pastores e cães, permitindo que os funcionários da Avangrid se concentrem em outros trabalhos importantes, como a instalação de painéis solares.
“As ovelhas fornecem 80% da manutenção da vegetação”, explica Erwin.
Este gestor também descreve as relações sustentáveis e circulares que a Avangrid criou através da sua parceria de pastoreio de ovelhas. Enquanto a empresa produz energia para atender à crescente demanda da região, as ovelhas produzem lã e carne. A fábrica de lã local usa essa lã para fazer roupas.
“Encontramos um bom parceiro local em um fazendeiro a poucos quilômetros de nosso projeto no condado de Gilliam e, ao fazer isso, estamos apoiando a comunidade empresarial local”, enfatiza Erwin.
O compromisso da Avangrid com o pastoreio de ovelhas continuará. “Este é um programa crescente para nós”, diz Erwin.
