Esta foi, por consenso geral, a Copa das Nações mais previsível e menos dramática de que há memória. E isso foi verdade, até os acréscimos da final, quando uma decisão do árbitro assistente de vídeo produziu talvez o final mais ridículo de qualquer final importante da história.
O Senegal venceu, mas isso é um detalhe menor no desenlace que eclodiu. Houve uma retirada em protesto, um Panenka falhado e um brilhante golo da vitória de Pape Gueye. Quando soou o apito final, jogadores de ambos os lados caíram no chão. Para Marrocos, que prolongou a espera de 50 anos desde a última Taça das Nações, foi uma agonia.
O caos começou aos dois minutos dos acréscimos, quando Abdoulaye Seck foi penalizado por um leve empurrão em Achraf Hakimi que cabeceou contra a trave. Ismaila Sarr acenou com a cabeça, mas o apito já havia desaparecido. Quatro minutos depois, após revisão do VAR, Adam Masina foi penalizado por um leve toque no marroquino Brahim Díaz enquanto defendia um escanteio. Para o Senegal, que já estava convencido de que havia uma conspiração contra eles, isso foi demais e a maioria dos seus jogadores saiu furiosa.
Sadio Mané parecia extremamente relutante em ir, e foi ele quem acabou correndo pelo túnel para resgatá-los do vestiário, depois que Claude Le Roy, um veterano técnico francês de oito seleções africanas, incluindo o Senegal, apareceu à margem para negociar uma solução com El Hadji Diouf; você sabe que é uma situação maluca quando Diouf atua como pacificador.
Um total de 15 minutos se passaram entre a marcação do pênalti e sua execução. Díaz, depois de marcar cinco gols no torneio, renunciou. Quem sabe o que deve ter passado pela sua cabeça enquanto esperava aqueles fatídicos quinze minutos? Ele poderia muito bem ter sido o jogador do torneio e aqui estava uma oportunidade de selar o torneio, de pôr fim à espera do seu país por uma Taça das Nações.
Ele beijou a bola, colocou no lugar, voltou, estufou as bochechas e tentou um Panenka – e chutou direto para Édouard Mendy, que pegou com calma. Houve um pandemônio nas arquibancadas e os outdoors dos torcedores senegaleses desabaram, o que levou ao envio de pelo menos uma centena de policiais antimotim.
Um jogo cauteloso de repente se abriu. Aos quatro minutos do prolongamento, Neil El Aynaoui foi desfalcado a meio e a bola foi para Pape Gueye, que abriu o marcador e rematou para o canto superior – um golo impressionante que se tornou ainda mais notável pelas circunstâncias absurdas.
As ações do Senegal foram obviamente indesculpáveis e é quase certo que haverá sanções contra o seu treinador, Pape Thiaw, e talvez alguns jogadores. É discutível que a partida deveria ter sido concedida a eles. Mas o contexto pode oferecer alguma explicação.
O Senegal protestou contra a falta de segurança quando chegou à estação Agdal de Rabat, na manhã de sábado, queixou-se da distribuição de cerca de 2.800 bilhetes num estádio com capacidade para 69.500 pessoas, mudou de hotel e insistiu que o alojamento inicialmente oferecido era inadequado, e estava descontente por ter sido convidado a treinar no complexo Mohammed VI em Salé, nos arredores de Rabat, aparentemente por medo de ser espionado.
Embora seja verdade que havia uma grande multidão na estação, muitos deles à procura de selfies, não era totalmente claro se as queixas do Senegal eram genuínas ou parte de uma estratégia mais ampla; Certamente, os Camarões e a Nigéria sentiram nas duas rondas anteriores que Marrocos tinha beneficiado das várias decisões dos árbitros, e isto pode ter sido um ataque preventivo contra qualquer fraude.
Tamanha era a preocupação em torno do árbitro e a possibilidade de um lado ou outro protestar contra o facto de Jean-Jacques Ngambo, da República Democrática do Congo, só ter sido confirmado como árbitro da final por volta das 22h00 de sábado à noite. Mais perturbador para o Senegal foi provavelmente o facto de o lateral-direito Krépin Diatta ter sido afastado no último minuto devido a doença e substituído por Antoine Mendy. Com o capitão, Kalidou Koulibaly, e o meio-campista Habib Diarra ausentes devido a suspensão, isso significava que três dos quatro defensores tinham 21 anos ou menos. Em termos de defesa foram brilhantes. Diatta aparentemente tentou se aquecer antes de aceitar que estava doente demais para jogar e, claramente angustiado, foi levado por companheiros solidários.
O final foi, honestamente, lento. A política do Senegal ao longo deste torneio foi não correr muitos riscos na posse de bola, assumindo que eventualmente um dos seus avançados de primeira linha, um lance de bola parada ou um erro criariam alguma coisa. Isso não diferiu muito da abordagem de Marrocos, apenas com um pouco mais de posse de bola. O Senegal levou a melhor na primeira parte, Marrocos na segunda, enquanto Ayoub El Kaabi desperdiçou uma oportunidade gloriosa. Díaz não é o único marroquino que terá noites sem dormir.
A prorrogação foi um problema completamente diferente. Forçado a atacar, Marrocos chutou cruzado após cruzamento para a grande área. Nayef Aguerd cabeceou na trave, Youssef En-Nesyri cabeceou um pouco ao lado e Senegal fez bloqueio após bloqueio. E do outro lado, Cherif Ndiaye de alguma forma errou uma rede aberta a seis metros. Foi tudo um drama hilariante e histérico, toda a intriga do torneio reunida nos últimos 45 minutos.
Mas o Senegal resistiu. Haverá repercussões na sua saída – tem de haver – mas a história mostrará que venceram a sua segunda Taça das Nações em Marrocos, apesar de terem sofrido uma grande penalidade aos 98 minutos, quando o marcador estava empatado. Mas o melhor futebol raramente faz muito sentido.
