LAS VEGAS (AP) – Tudo o que Shai Gilgeous-Alexander fez na temporada passada foi levar o Oklahoma City Thunder ao título da NBA, ganhar uma coroa de pontuação, reivindicar o prêmio de MVP da liga e coroar tudo ao vencer o MVP das Finais da NBA.
Só faltava uma coisa.
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Por mais bobo que possa parecer para um time que teve um recorde de 68-14 na temporada regular, ganhou o título da NBA e teve um início recorde de 24-1 nesta temporada, a Copa da NBA é um grande motivador para o Thunder. No ano passado, eles jogaram a final da copa e perderam. Eles estarão de volta a Las Vegas nesta temporada para as semifinais da Copa, sabendo que o único troféu jogado fora no ano passado está a apenas duas vitórias de distância.
“Seria fenomenal”, disse Gilgeous-Alexander, cujo Thunder está com impressionantes 88-17, incluindo playoffs, desde que perdeu a final da Copa para Milwaukee na temporada passada. “Todos os jogos que jogo, jogamos em equipa, acordamos de manhã e antes do jogo começar queremos ganhar o jogo. … Sempre que temos a oportunidade de jogar por alguma coisa e ganhar, o objectivo é sempre vencer.
As semifinais são no sábado: Nova York x Orlando pelo lado da Conferência Leste da chave, San Antonio – com Victor Wembanyama de volta – x Oklahoma City pelo lado da Conferência Oeste.
“O histórico deles é assim por uma razão”, disse o técnico do Spurs, Mitch Johnson. “E até que alguém os derrote, eles são claramente os campeões.”
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Os vencedores disputarão o jogo do título na terça-feira, partida que não conta nas estatísticas da temporada nem na classificação.
“Você tem que dar crédito à NBA”, disse o técnico de Nova York, Mike Brown. “Todo mundo naturalmente luta contra mudanças ou quer dizer algo contra mudanças. Eu era um daqueles caras quando eles tiveram a ideia da Copa e pensei, 'Oh cara, para quê? No meio da temporada? … Inicialmente duvidei deles na Copa, inicialmente duvidei deles nos jogos de play-in, e os dois são fenomenais. Então eu realmente não sei do que estou falando.”
Brown elogiou o comissário Adam Silver por inovações como a Copa da NBA e o torneio Play-In, ambos considerados grandes sucessos.
A motivação para os jogos play-in é simples: uma vaga nos play-offs está em jogo. A motivação para as competições de taça também é simples: há dinheiro para ganhar. As equipes aqui arrecadaram até agora US$ 106.187 em prêmios em dinheiro por jogador (metade desse valor para jogadores bidirecionais). Os vencedores das semifinais verão seu total aumentar para US$ 212.373 e para vencer a Copa o número aumentará para US$ 530.933. Então não, a noite de terça-feira não conta para a classificação, mas há mais de $300.000 por jogador em jogo.
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“Quando você joga por algo extra como esse, você quer ir atrás”, disse o atacante do Orlando Paolo Banchero. “E então eu acho que, além do dinheiro, é apenas a atmosfera que é criada quando se trata de um jogo da copa, seja em casa ou fora. … Eu não diria que é um ambiente de playoff, mas certamente não é um ambiente normal de jogo da temporada regular.
É uma amostra pequena – este é apenas o terceiro ano do evento da Copa – mas as equipes que chegaram a Las Vegas no passado insistiram que houve benefícios tangíveis e positivos. Indiana chegou às finais contra o Los Angeles Lakers em 2023-24 e os Pacers disseram que isso impulsionou o avanço para as finais do Leste em cada uma das próximas duas pós-temporadas. E o Thunder disse que a derrota para Milwaukee forneceu lições valiosas no caminho para o título da temporada passada.
Os Spurs não vão às finais da NBA desde 2014. O Magic, não desde 2009. Os Knicks, não desde 1999. A Copa não é a final, mas as sementes podem ser plantadas aqui para dar uma ideia de como é esse nível.
“Acho que é ótimo para nossos rapazes… as luzes brilhantes, o esforço”, disse o técnico do Orlando, Jamahl Mosley. “Acho que esses caras entendem o que está em jogo e a intensidade, o foco e o planejamento de jogo que você precisa enfrentar. Esses são trechos incríveis para vivenciarmos.”
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