Grande parte do brilho da corrida do Denver Broncos para o AFC Championship Game se concretizou de forma repentina e impressionante na noite de sábado, quando o técnico Sean Payton anunciou que Bo Nix havia quebrou um osso do tornozelo durante a penúltima jogada do jogo contra o Buffalo Bills e perderia o restante da temporada. Isso deixa Jarrett Stidham – que não deu um passe durante toda a temporada – começando contra o New England Patriots com uma aposta no Super Bowl em jogo.
Os Patriots sempre teriam vantagem como zagueiro, já que Drake Maye é o MVP em potencial, mas a diferença aumentou significativamente com a notícia de Nix. São não é inédito para um reforço para chegar ao Super Bowl, mas a montanha tornou-se muito mais difícil de escalar.
A boa notícia para os Broncos é que eles construíram um grande elenco em torno de Nix – ou, para o resto da temporada, Stidham. A má notícia é que os Patriots fizeram a mesma coisa em relação a Maye, transformando um time sem direção de 4-13 em uma potência de 14-3 graças às adições de Mike Vrabel e vários agentes livres importantes.
Veja como as duas equipes se comparam.
Quarterback
- Patriotas: Drake Maye
- Broncos: Bo Nix
Limite: Patriotas
Maye não foi perfeito nesta pós-temporada ao enfrentar duas das melhores defesas da NFL, o Los Angeles Chargers e o Houston Texans, e enfrentará outro teste difícil aqui. Os Broncos são excelentes em todos os três níveis, especialmente nos departamentos de pass rusher e cornerback. Ainda assim, Maye fez jogadas suficientes para empurrar o New England para além de Houston, com três passes para touchdown, e ele tem a liderança clara aqui.
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Douglas Clawson
Corra de volta
Limite: Patriotas
Stevenson discretamente forneceu um impulso significativo para os Patriots, totalizando 209 jardas de scrimmage em dois jogos dos playoffs, depois de marcar seis touchdowns nos últimos três jogos da temporada regular. A Nova Inglaterra também mistura Henderson, que pode fazer uma grande chance a qualquer momento.
Denver não teve sucesso consistente no solo desde que Dobbins sofreu uma lesão no pé no final da temporada, mas ele poderia voltar neste fim de semana agora que os Broncos prolongaram a temporada. Caso contrário, será uma forte dose de Harvey, com McLaughlin e Badie soletrando-o.
Amplo receptor
Limite: Patriotas
Diggs tem sido excelente nesta temporada e seu touchdown na semana passada foi um dos melhores do ano. Isso também se aplicava ao problema de Boutte com uma mão.
Diggs é um mestre em corrida de rota, Boutte é uma grande jogada esperando para acontecer, Douglas é evasivo e Williams pode ampliar o campo.
Sutton está tendo uma ótima temporada pelo Denver, mas tanto Franklin (músculo posterior da coxa) quanto Bryant (concussão) estão lidando com lesões sofridas na semana passada. Mims é um jogador muito melhor do que sugerem suas estatísticas superficiais, mas a Nova Inglaterra ainda leva o crédito aqui.
Final apertado
Limite: Patriotas
Henry teve o recorde de sua carreira de 768 jardas e sete touchdowns nesta temporada.
Engram chegou a Denver nesta entressafra com grandes expectativas, mas estava quieto. Talvez ele esteja mais envolvido com um novo quarterback central.
Linha ofensiva
Borda: Broncos
Esta é uma das áreas que mais deve dar esperança aos torcedores do Broncos. A linha ofensiva do Denver é excelente, ancorada pelas seleções All-Pro do time principal, Bolles e Meinerz. Embora começar como zagueiro reserva não seja o ideal, Payton está fazendo um excelente trabalho com seus esquemas de proteção e tem pessoal para executá-los. Os Broncos registraram a maior nota de bloqueio de passe e a sétima melhor nota de bloqueio de corrida da PFF.
Enquanto isso, a linha ofensiva da Nova Inglaterra tem enfrentado dificuldades, permitindo 10 sacks em dois jogos dos playoffs. A quarta escolha geral, Will Campbell, teve dificuldades em ambos os jogos, e ele e o resto da unidade enfrentam um grupo profundo e talentoso de passes rápidos.
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Tyler Sullivan
Linha defensiva
Borda: Broncos
A frente do Patriots agora está totalmente saudável e tem estado muito bem nos playoffs. Williams parece o jogador que o New England passou nesta entressafra, e Tonga tem sido uma das melhores contratações de agente livre.
Mas não é bem a unidade de Denver, com um jogador All-Pro do time principal como Allen e três outros colaboradores muito sólidos. Franklin-Myers (7,5 sacks na carreira) foi excelente, Jones é forte contra a corrida e Roach seria titular em muitos times da liga.
Controle deslizante de borda
Borda: Broncos
Bonitto é uma estrela absoluta, e seus 14,0 sacks na temporada regular (quinto na NFL) provam isso. Ele também demitiu Josh Allen na semana passada. Os números da pressão sugerem que Cooper retornará à coluna de sacos; ele teve 7,5 nos primeiros 10 jogos da temporada e apenas meio sack desde então.
Para os Patriots, Chaisson tem estado em apuros ultimamente, com quatro sacks nos últimos três jogos.
Linebacker
Borda: empurrar
Singleton é um dos heróis desconhecidos desta defesa, ótimo contra a corrida e sólido na cobertura.
Spillane foi uma das principais adições fora de temporada à reviravolta defensiva da Nova Inglaterra.
Estas são duas unidades fortes com profundidade subestimada.
Canto
Borda: Broncos
Este é outro caso de certo versus bom. Muito bom versus muito bom, até.
Denver merece uma ligeira vantagem porque Surtain é um apagador completo e McMillian é um dos cornerbacks menos conhecidos da liga. Sua interceptação na semana passada pode lhe render mais reconhecimento.
Por outro lado, sabemos o que Gonzalez pode fazer. Além do Pro Bowler de 2025, Jones fez uma escolha de seis contra os texanos, e Davis registrou duas interceptações – ambas agarradas atléticas na linha lateral que mostraram uma coordenação impressionante.
Isso é quase um empurrão, mas Denver recebe a aprovação por uma margem estreita, com a profundidade sendo o fator decisivo.
Segurança
Borda: empurrar
Hufanga é um excelente executor, o tipo de retrocesso e segurança contundente que se tornou menos comum no jogo de hoje. E não se esqueça de Locke, que interceptou Allen na semana passada e acrescentou um fumble forçado e nove tackles.
A dupla da Nova Inglaterra não tem o nome de Hufanga, mas jogou em alto nível durante toda a temporada. A PFF classificou Hawkins como o sétimo safety, e ele é especialmente forte contra a corrida. Isso também se aplica a Woodson. Se Singleton é a parte subestimada da defesa do Denver, o mesmo vale para Hawkins e Woodson para a Nova Inglaterra.
Equipes especiais
- Patriotas: Andy Borregales (chutador), Bryce Baringer (apostador), Marcus Jones (devolvedor de chute), Efton Chism III/Kyle Williams/D'Ernest Johnson (devolvedor de chute)
- Broncos: Wil Lutz (chutador), Jeremy Crawshaw (apostador), Jaleel McLaughlin/Marvin Mims Jr.
Borda: Broncos
Os donos da casa têm uma ligeira vantagem aqui. A Nova Inglaterra é melhor em punting e ambas as equipes têm retornos perigosos, mas a vantagem de Lutz sobre Borregales faz a diferença. Lutz não perdeu nenhum ponto extra; Borregales perdeu dois gols no início da temporada, perdendo field goals na semana 17 e na semana 18. Lutz errou apenas um chute nos últimos dois meses e tem vantagem em grandes jogadas.
