Patriots x Broncos AFC Championship: a história favorece Denver como o azarão em casa

Não é sempre que um time de estrada é o favorito para vencer um jogo de playoff da NFL, mas é exatamente essa a situação neste fim de semana, quando o New England Patriots viajar para o Denver Broncos para o jogo do Campeonato AFC de domingo.

Os Patriots atualmente lideram os Broncos por 4,5 pontos e, se essa diferença de pontos se mantiver, a Nova Inglaterra seria a maior favorita na história dos jogos do título da AFC. Houve dois casos em que uma equipe de estrada foi favorita com quatro pontos, mas nenhuma equipe de estrada foi mais favorecida. Os Patriots também estariam empatados como o maior favorito geral em um jogo pelo título da conferência com o 49ers de 2012, que foi favorecido por 4,5 pontos em Atlanta.

Claro, a razão pela qual os Patriots são favorecidos é porque os Broncos não terão Bo Nix, aquele machucou o tornozelo na vitória do Denver nos playoffs da rodada divisional por cima das contas. Agora que Nix saiu, os Broncos estarão mudando o cargo de quarterback titular para Jarrett Stidham, que não faz um passe em um jogo real há dois anos.

Os Patriotas, na verdade abriu como favorito com 5,5 pontos acima dos Broncos mais bem classificados, mas esse número caiu nos últimos dias. Se permanecer acima de quatro, os torcedores do Patriots podem começar a se preocupar, já que os times de rua favorecidos por quatro pontos ou mais têm historicamente dificuldades na pós-temporada.

Se os Patriots entrarem no jogo favorecidos por quatro ou mais pessoas, terão que desafiar a história se quiserem encobrir a propagação neste jogo. De acordo com o Pro Football Reference, houve 10 jogos nos últimos 50 anos em que um time de estrada teve uma vantagem de quatro pontos ou mais em um jogo de playoff, e nenhuma vez conseguiu cobrir a diferença.

Veja como tem sido feio para o favorito em cada um desses dez jogos:

• Eles foram 0-10 contra o spread, incluindo um jogo este ano em que os Rams ficaram aquém dos favoritos de 10,5 pontos sobre os Panteras na rodada do wild card.
• O time favorito está na liderança por 4 a 6 consecutivos, com as quatro vitórias resultando em uma média de apenas quatro pontos por jogo.

Vamos dar uma olhada em todos os 10 jogos (via Referência do Futebol Profissional):

Das quatro vitórias, uma veio de um time Seahawks de 2015 que venceu apenas porque Blair Walsh, do Minnesota, errou um field goal de 27 jardas nos segundos finais de uma derrota por 10-9. Outra vitória veio do time 49ers de 2012, que perdia por 17 a 0 contra os Falcons no jogo pelo título da NFC antes de se recuperar para vencer. E não vamos esquecer os Rams, que precisavam de um passe para touchdown de Matthew Stafford faltando 38 segundos para vencer os Panteras, que eram azarões de dois dígitos.

O único time a vencer confortavelmente foram os Buccaneers e isso nem foi tão confortável já que o Washington teve a bola nos últimos três minutos do jogo com chance de empatar o jogo. A vitória dos Buccaneers é notável porque Washington foi forçado a contratar Taylor Heinicke, que não fez uma única partida durante a temporada regular, que é a mesma situação que os Broncos estão esta semana com Stidham.

Se você olhar para todos os dez jogos acima, nove foram decididos por apenas um placar, então a história sugere que será um jogo acirrado, independentemente de quem vencer no final.

Se os Patriots quiserem avançar para o Super Bowl LX, também terão que fazer algo que nunca fizeram antes: vencer um jogo dos playoffs em Denver. Ao longo de sua história de franquia, os Patriots jogaram quatro jogos de pós-temporada em Denver e chegaram a 0-4, incluindo um recorde de 0-3 com Tom Brady.

Vamos dar uma olhada nos jogos disputados em Denver, junto com a distribuição de pontos de cada jogo:

• Rodada divisionária de 1986: Broncos 22-17 sobre Patriots (Denver -4)
• Rodada da divisão 2005: Broncos 27-13 sobre Patriots (Denver -3)
• Jogo do título AFC 2013: Broncos 26-16 sobre Patriots (Denver -5)
• Jogo do título AFC 2015: Broncos 20-18 sobre Patriots (Nova Inglaterra -3)

Como você pode ver, os Broncos não estão apenas com 4 a 0 direto, mas também 4 a 0 contra o spread.

A última vez que essas duas equipes se enfrentaram nos playoffs foi no jogo do título da AFC de 2015, e na verdade foi uma situação semelhante: os Patriots foram favorecidos por três, mesmo o jogo sendo em Denver. Um grande motivo pelo qual a Nova Inglaterra foi favorecida foi porque os Broncos estavam lidando com algumas questões importantes como quarterback (Peyton Manning mal conseguia lançar um passe para frente na época).

No final das contas, a defesa do Broncos assumiu a liderança na vitória por 20 a 18 que impulsionou o Denver ao Super Bowl 50, que foi disputado no Levi's Stadium, mesmo local onde será disputado o Super Bowl deste ano.

Se os Broncos de alguma forma conseguirem uma vitória com Stidham, eles se tornarão o primeiro time desde o Bills de 1992 a ter dois zagueiros titulares diferentes vencendo pelo menos um jogo de playoff para eles na mesma pós-temporada. Stidham é o sétimo quarterback desde a fusão de 1970 a fazer sua primeira partida de ano em um jogo de playoff, e não foi nada bonito: os seis anteriores foram combinados em 1-5, mas três dos seis jogos foram decididos por um placar, incluindo a vitória de Reich.

Stidham não trará muita experiência, mas não exclua os Broncos, porque se a história da NFL provou uma coisa, é que os times da casa prosperam exatamente nesta situação de playoff.