O estudo, realizado pelo Museu Nacional de Ciências Naturais (MNCN) do Conselho Superior de Investigação Científica (CISC) e pela Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Complutense de Madrid (UCM), utilizou tecnologias reprodutivas para promover a sobrevivência do lince ibérico, uma espécie … historicamente a espécie mais ameaçada. Os resultados, publicados na revista Theriogenology Wild, mostram pela primeira vez a possibilidade de criação de embriões desta espécie após fertilização in vitro de células reprodutivas de fêmeas que morreram em acidentes com espermatozoides criopreservados num biobanco da espécie.
O lince ibérico é uma espécie endémica da Península Ibérica. Em 2002, após um censo de menos de 100 indivíduos na natureza, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) reconheceu-o como o felino mais ameaçado do planeta. No entanto, de acordo com o Ministério da Transição Ecológica e Preocupações Populacionais (MITECO), havia mais de 2.000 animais na natureza em 2024. Em apenas duas décadas, os programas de conservação, reprodução e reintrodução, bem como a investigação genética, reprodutiva e médica, permitiram que as espécies passassem de espécies criticamente ameaçadas para classificadas como vulneráveis pela UICN.
Apesar deste histórico de recuperação, o lince ibérico enfrenta hoje riscos significativos que ameaçam a sua sobrevivência devido à perda de diversidade genética. Menos variação genética causa depressão por endogamia, o que reduz as chances de sobrevivência, causa doenças e reduz a capacidade reprodutiva. A equipe de pesquisa enfatiza que as técnicas de reprodução assistida podem reduzir a prevalência destas complicações através do manejo reprodutivo de populações em cativeiro e selvagens.
“O nosso estudo abre novas possibilidades para o programa de conservação do lince porque permite reproduzir animais que não tiveram essa oportunidade, por exemplo, porque morrem prematuramente ou porque têm problemas de comportamento e não acasalam”, afirma Eduardo Roldan, investigador do CSIC no MNCN e co-investigador principal do estudo.
Variabilidade genética da espécie
O material reprodutivo masculino foi obtido através da colaboração de Centros de Criação em Cativeiro do Lince Ibérico em Espanha e Portugal, o que permitiu a recolha e criopreservação de espermatozoides para armazenamento no Banco de Germoplasma e Tecidos de Espécies Selvagens do MNCN, que funciona como biobanco da espécie. O material reprodutivo das fêmeas foi obtido através dos Centros de Restauração de Vida Selvagem, que apoiam o programa de conservação do lince na natureza. A coordenação das Comunidades Autónomas da Andaluzia, Castela-La Mancha e Extremadura, MITECO e Autoridade Autónoma dos Parques Nacionais permitiu obter o material reprodutivo de machos e fêmeas necessário para este trabalho.
O estudo começou com ovários resgatados, que foram transportados refrigerados ao laboratório para maturação dos oócitos em condições controladas. Estes oócitos foram fecundados e assim produziram embriões, que foram criopreservados por vitrificação e estão atualmente armazenados no Biobanco do Lince Ibérico. “Precisamos agora de desenvolver métodos de transferência destes embriões para fêmeas receptoras, o que sem dúvida contribuirá para aumentar a diversidade genética desta espécie”, afirma Ana Muñoz Maceda, investigadora da UCM e autora principal do artigo.
Outro aspecto notável do estudo são as diferenças devido à época do ano em que os ovários foram resgatados. “Descobrimos que a época do ano tem um efeito importante na recuperação dos embriões. Tivemos mais sucesso quando eles recuperaram no outono e no inverno, quando os linces se reproduzem”, enfatiza Maria Jesús Sánchez Calabuig, professora da UCM e co-líder do estudo. “No entanto, o sucesso alcançado está longe do ideal, pois é inferior ao que obtemos com os gatos domésticos, espécie que usamos como modelo”, explica Sánchez Calabuig.
Entre os fatores que influenciam os resultados, os autores destacam o papel fundamental do tempo que passa antes que as mulheres feridas sejam identificadas e seus ovários sejam restaurados. Para superar essas limitações, a equipe planeja recorrer a métodos alternativos de obtenção de ovócitos. “Será necessário encontrar o método menos invasivo e garantir a máxima recuperação dos oócitos que possam ser utilizados para a fertilização in vitro”, enfatiza Andrea Priego Gonzalez, pesquisadora da UCM e autora principal do estudo.
Reprodução assistida e manejo genético
Este trabalho representa uma grande novidade científica, pois demonstra a possibilidade de obtenção em laboratório de embriões de lince ibérico a partir de ovários obtidos postumamente e esperma criopreservados. “Com o esperma que fazemos biobanco, temos seguro genético”, diz Roldan.
Estes avanços abrem caminho para restaurar a diversidade genética de indivíduos que morrem prematuramente sem deixar descendentes. Permitirão também planejar acasalamentos entre indivíduos distantes no espaço, de populações diferentes, ou distantes no tempo, ou seja, de gerações diferentes, melhorando assim estratégias para aumentar a diversidade genética das espécies e, em alguns casos, resgatar genótipos de interesse.
“Os nossos resultados, embora iniciais e ainda sujeitos a melhorias, confirmam que a biotecnologia reprodutiva pode ser uma ferramenta fundamental para complementar os esforços de conservação e garantir a sustentabilidade genética a longo prazo do lince ibérico”, conclui Sánchez Calabuig.
O projeto foi financiado pela Comunidade de Madrid, MITECO, Ministério da Ciência, Inovação e Universidades, CSIC e MNCN.
