PEllegrino Matarazzo ficou ali, quieto e sereno. Calça marrom. Suéter preto. Braços cruzados, uma mão apoiada no queixo e barba grisalha. O jogador de Nova Jersey parecia menos com o técnico da Real Sociedad, clube que terminou entre os seis primeiros da La Liga por cinco temporadas consecutivas no ano passado, do que com um professor de matemática. Ele poderia ter sido se sua vida tivesse tomado um rumo ligeiramente diferente; afinal, ele se formou na Universidade de Columbia em matemática aplicada.
Em vez disso, lá estava ele, no Estádio Anoeta, no sábado, guiando calmamente seu time na vitória por 3 a 1 sobre o Elche, erguendo o punho enquanto LaReal marcou, ocasionalmente agitando os braços para empurrar seu time ainda mais para o campo. Como se a presença de Matarazzo, como se a sua equipa assumisse mais uma liderança, fosse evidente. Apenas um grande técnico em um grande clube, fazendo grandes coisas.
Desde a nomeação de Matarazzo em 20 de dezembro LaReal venceram quatro de seis na La Liga, passando do 16º para o oitavo lugar. Durante essa série de invencibilidade, eles empataram o Atlético Madrid e o rival regional Athletic Club e derrotaram o Barcelona, que havia vencido 11 vitórias consecutivas antes daquela partida – e dominou completamente a Sociedad, é preciso dizer. Os comandados de Matarazzo também avançaram nas duas rodadas da Copa del Rey, derrotando novamente o Athletic Club na primeira mão das semifinais, na quarta-feira. Eles viajam para o Real Madrid no sábado.
Mas apesar do seu impressionante sucesso inicial – a Real Sociedad já venceu tantos jogos no campeonato nas sete semanas no comando de Matarazzo como nas 17 jornadas anteriores – a presença do americano continua notável.
De forma bastante desajeitada, depois de apenas oito jogos, já se levanta a questão de saber se Matarazzo está a realizar discretamente a temporada mais impressionante que um treinador nascido nos Estados Unidos alguma vez registou na Europa.
Matarazzo, filho de um torcedor italiano do Napoli, tentou a sorte como profissional na Itália após quatro anos de futebol universitário no Columbia, onde dois de seus irmãos mais novos também jogaram. Todos os três receberam honras da All-Ivy League enquanto estavam lá. Pellegrino, que atende por Rino, acabou passando uma década nas divisões inferiores da Alemanha antes de se tornar treinador. Foi colega de quarto de Julian Nagelsmann durante os cursos de treinador da Federação Alemã e juntou-se à equipe deste último no Hoffenheim. Matarazzo assumiu o cargo de técnico do Stuttgart em dezembro de 2019 e garantiu a promoção imediata de volta à Bundesliga. Após ser demitido no final de 2022, voltou ao Hoffenheim como técnico, mas isso durou apenas 18 meses.
Matarazzo estava desempregado há mais de um ano quando surgiu repentinamente em San Sebastián e se tornou o primeiro americano a dirigir a La Liga.
Com uma intensidade inata e táticas claras que não compartilhará com a imprensa, os resultados são alcançados rapidamente. Mas Matarazzo também se tornou popular com um respeito estudioso pela cultura local.
“No primeiro dia em que ele chegou, a primeira impressão foi um pouco assustadora: ele tem 1,80 metro de altura e é assustador”, disse o capitão Mikel Oyarzabal ao Guardian (Matarazzo é na verdade mais alto – listado como 1,80 metro). “Mas ele trouxe boa energia e intensidade. Estamos no caminho certo agora. Ele abraçou Donostia, o verdadeiroos valores do País Basco daqui; vindo de fora, isso é importante.”
“A equipe é muito, muito especial”, disse Matarazzo. “Gosto deste clube: dos jogadores, da equipa técnica. Boas personalidades, grandes valores com os quais me identifico e a cidade também é linda;
Mas se o americano aprecia a sua sorte em obter esta oportunidade, ele também foi inteligente na sua abordagem. Para se fazer entender por uma equipe que conta apenas com alguns falantes não nativos de espanhol, Matarazzo fala tanto espanhol quanto consegue. Mas, quando fala inglês, oferece legendas para as conversas do time em todos os idiomas do vestiário, segundo o goleiro Álex Remiro.
A sorte também foi um fator. “Havia um pouco de magia na atmosfera”, disse Matarazzo depois de a sua equipa ter derrotado o Barça na véspera tamborradao festival anual de San Sebastián.
Na realidade, o prémio para a melhor campanha de treinador americano no futebol europeu de clubes é uma competição de nicho. Essa competição não é particularmente acirrada. Bob Bradley teve um histórico conturbado em duas passagens pelo Stabæk, na Noruega, pelo Le Havre, na França e, por um breve período e infelizmente, no comando do Swansea City na Premier League. Gregg Berhalter nunca promoveu o Hammarby à Allsvenskan ao mais alto nível.
A barreira a ultrapassar é provavelmente a de Jesse Marsch quando venceu duas duplas com o Red Bull Salzburg em 2019/20 e 2020/21. Mas então a equipa do Salzburgo estava cheia – Erling Haaland marcou 28 golos pelo Marsch na primeira metade da temporada do americano no clube – e no meio de uma série de dez títulos consecutivos da liga austríaca. A Real Sociedad estava em crise quando Matarazzo assumiu o comando, ainda se recuperando da derrota de Martin Zubimendi para o Arsenal no verão passado.
É claro que ainda há uma grande parte da temporada. Embora apenas três pontos se separem LaReal O sexto colocado Espanyol, que ocupa a última posição europeia, também está a apenas nove pontos da zona de rebaixamento, faltando quinze rodadas para o fim.
Se LaReal permanece aproximadamente na trajetória que tem seguido, mas Matarazzo estabelecerá um novo marco para seus compatriotas.
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O livro de Leander Schaerlaeckens sobre a seleção nacional de futebol dos Estados Unidos, The Long Game, será publicado em 12 de maio. Ele leciona na Universidade Marista.
