O tempo pareceu desacelerar para a atacante do Washington Spirit, Rosemonde Kouassi, enquanto ela perseguia a bola pela linha lateral aos 27 minutos da vitória de seu time por 2 a 0 na semifinal da NWSL sobre o Portland Thorns, no sábado, no Audi Field.
Kouassi praticamente voou para a linha lateral enquanto encurralava a bola e deixava a defensora do Thorns, Kaitlyn Torpey, comendo poeira. Demorou exatamente 16 segundos para a bola passar do pé da meio-campista do Thorns, Olivia Moultrie, para um escanteio do Thorns, até o fundo da rede oposta, a cerca de 120 metros de distância, onde Gift Monday aproveitou um passe de Kouassi.
O gol pontuou um primeiro tempo sufocante de pressão do Spirit e deu a Washington a segunda viagem consecutiva ao Campeonato da NWSL. O gol também resumiu perfeitamente o sucesso recente do Spirit: dois heróis anônimos carregando o fardo de uma equipe determinada a vencer o adversário.
Kouassi e Monday transportaram discretamente uma equipe do Spirit que tem lutado contra lesões nesta temporada e – muito contra sua vontade e para desgosto do técnico Adrián González durante as coletivas de imprensa – atuou à sombra do estrelato do atacante Trinity Rodman.
O mundo que assiste já estava observando cada movimento de Rodman para ver se a estrela da seleção feminina dos EUA jogaria novamente nesses playoffs depois de torcer o ligamento colateral medial no mês passado. Então chegou a manhã de sábado, quando parecia mais provável do que nunca que Rodman poderia se preparar para o Spirit em casa pela última vez devido a ofertas mais lucrativas no exterior para o agente livre iminente.
Poucas horas depois, Rodman fez uma participação especial aos 90 minutos e ficou a poucos centímetros de marcar nos acréscimos, diante de um estádio barulhento e lotado para mais de 19.000 torcedores. Um gol teria sido apropriado – Rodman marcou o gol da vitória nos acréscimos no Audi Field contra os Thorns em agosto, após outra longa dispensa por lesão – mas não foi necessário. Esta não é uma equipe Spirit construída apenas em torno de Rodman, mas uma equipe cuja profundidade foi testada e comprovada por uma montanha de lesões nesta temporada.
Kouassi puxou os cordelinhos logo ao apito inicial, tal como tinha feito uma semana antes, nos quartos-de-final, e em inúmeras outras ocasiões nesta temporada. Demorou apenas quatro minutos para ela se reconectar com segunda-feira, mas segunda-feira foi anulada por impedimento. O tiro de advertência foi disparado e Washington manteve o pé no acelerador para fazer Portland, a franquia com mais aparições nos playoffs do que qualquer outra na história da liga, parecer um novato barulhento, de olhos arregalados para a ocasião.
Segunda-feira e Kouassi finalmente se uniram para um gol que contou, assim como aconteceu na semana anterior, quando segunda-feira estava a poucos dias de retornar do funeral de seu pai na Nigéria e tomada pela emoção.
Na semifinal de sábado, a meio-campista do Spirit, Croix Bethune, marcou o gol seguro aos 83 minutos, quando recebeu um passe imprudente do zagueiro do Thorns, Sam Hiatt, desviou a bola para o goleiro Mackenzie Arnold e quase jogou a bola para o fundo da rede.
Apesar do domínio do Spirit durante todo o jogo, seria fácil argumentar que a diferença na semifinal de sábado foram alguns erros dos Thorns. E embora Portland deva ser elogiado por sua própria resiliência para chegar até mesmo às semifinais em meio a seus próprios problemas com lesões, a vitória do Spirit nas semifinais não pode ser diluída em sorte ou em margens estreitas. Esta é uma equipe que conquistou o segundo jogo consecutivo do campeonato naquela que muitos consideram a liga mais competitiva do mundo.
González falou longamente na semana passada sobre a preparação mental e psicológica da equipa. Esses preparativos, ele argumentou a certa altura após a vitória de seu time nas quartas de final sobre o Racing Louisville, são ainda mais importantes do que as táticas. O Spirit, que tem o hábito de jogar prorrogação na pós-temporada, acaba de vencer a disputa de pênaltis em casa nos playoffs pelo segundo ano consecutivo. A perseverança deles não foi coincidência.
Nenhum tempo extra foi necessário no sábado. A mentalidade madura e a experiência do Spirit ficaram evidentes desde o apito inicial. Kouassi correu desenfreado no flanco direito. Kate Wiesner, substituindo a zagueira lesionada Gabby Carle, causou estragos no lado esquerdo. A zaga central Tara McKeown começou após sair lesionada das quartas de final, e ela, Rebeca Bernal e Esme Morgan montaram uma linha defensiva alta para colocar a bola no alto novamente e imobilizar os Thorns em sua própria quadra de defesa.
Esta é uma equipe cuja profundidade e qualidade foram testadas e comprovadas pelas múltiplas lesões de Rodman, três jogadores titulares ausentes em licença maternidade e, pelo segundo ano consecutivo, uma dramática mudança de treinador no meio da temporada. Enquanto isso, Washington ganhava pontos e impulso de forma constante à sombra da temporada recorde do Kansas City Current.
Porém, Washington é o time que ainda está vivo nesses playoffs. O Espírito segue a linha das estrelas menos anunciadas. A experiência deles como grupo, superando a dor e as duras lições do ano passado, está valendo a pena nesta pós-temporada.
Parece que foi há muito tempo que o Spirit venceu a NWSL Challenge Cup em uma revanche do campeonato contra o Orlando Pride. Washington comemorou a vitória nos pênaltis em Orlando com um sabor distinto de vingança, por menor que fosse, pela final do ano passado.
Agora o Spirit terá a chance de uma verdadeira vingança no dia 22 de novembro em San Jose, Califórnia, durante o Campeonato da NWSL.
