Os dedos ásperos de Photis Gaitanos desembaraçam habilmente os espinhos venenosos de um peixe-leão de uma rede, jogando a criatura de aparência exótica em um recipiente de borracha cheio de gelo junto com outros peixes capturados no dia.
Ao contrário de há alguns anos, quando pescava principalmente produtos locais como dourada, tainha ou robalo, o pescador veterano caça agora espécies invasoras que vieram do Mar Vermelho para as águas quentes do Mediterrâneo.
O peixe-leão, com as suas listras vermelhas e laranja e farpas semelhantes a antenas que afastam ameaçadoramente os inimigos, ameaça dizimar as populações de peixes nativos, causando estragos nos meios de subsistência de aproximadamente 150 pescadores profissionais em Chipre.
O esgana-gata chegou até ao norte do Mar Jónico, onde as autoridades italianas pediram ao público que fotografasse e relatasse os seus avistamentos.
O Mediterrâneo Oriental também viu outro peixe invasor do Mar Vermelho na última década: o peixe-sapo de bochecha prateada. Conhecida como uma máquina devoradora cujas mandíbulas poderosas cortam as redes de pesca, dizimando as capturas dos pescadores, não tem predadores naturais ao largo de Chipre, o que permite que a sua população dispare.
Esse peixe-sapo também produz uma toxina letal, tornando-o não comestível.
As águas mais quentes são as culpadas
Gaitanos, o pescador de 60 anos, pesca há anos numa área a poucos quilómetros da cidade costeira de Larnaca, outrora famosa pela sua riqueza piscatória. Agora, diz ele, já se passaram mais de dois anos desde que pegou uma tainha, favorita do consumidor.
“Estou nesta profissão há 40 anos. Os nossos rendimentos, especialmente desde o aparecimento destas duas espécies estrangeiras, têm piorado a cada ano. É agora um grande problema (que afecta) o futuro da pesca”, afirmou. “Como isso pode ser resolvido?”
A Comissão Geral das Pescas do Mediterrâneo da Europa afirma que, com o aquecimento do mar cerca de 20% mais rápido do que a média global, a presença de espécies invasoras “está a aumentar progressivamente na bacia ocidental”.
Os modelos mostram que os mares mais quentes, como resultado das alterações climáticas, poderão fazer com que os peixes-leão invadam todo o Mediterrâneo até ao final do século. As águas mais quentes e a expansão do Canal de Suez “abriram as comportas” para as espécies do Indo-Pacífico em geral, de acordo com o Departamento de Pescas de Chipre.
O Comissário das Pescas da União Europeia, Costa Kadis, um cipriota, disse à Associated Press que condições meteorológicas extremas mais frequentes e intensas, muitas vezes ligadas às alterações climáticas, poderiam tornar o Mediterrâneo mais hospitaleiro para espécies invasoras.
E isso está a ter um forte impacto na indústria pesqueira europeia, à medida que as capturas dos pescadores diminuem e os seus custos aumentam em resultado das reparações nas artes de pesca danificadas por poderosos intrusos.
“A biodiversidade marinha nativa de uma região específica, como no caso de Chipre, enfrenta uma concorrência e pressão crescentes, com implicações para os ecossistemas locais e para as indústrias que deles dependem”, disse Kadis.
Pescadores pedem ajuda
Gaitanos, que herdou o barco do pai em 1986, não tem a certeza de que as reclamações dos pescadores estejam a ser tratadas de forma a evitar o declínio da profissão.
“Queremos mostrar à União Europeia que existe um grande problema com a quantidade de capturas e com o tipo de peixe capturado, afetado pela chegada destas espécies invasoras e pelas alterações climáticas”, afirmou.
Alguns programas de compensação financiados pela UE foram aprovados para ajudar os pescadores. A última, implementada no ano passado, paga aos pescadores cerca de 4,73 euros (5,5 dólares) por quilograma (2,2 libras) para capturar peixes-sapo e controlar os seus números. Os peixes-sapo são então enviados para incineradores.
Outro projeto, o RELIONMED, iniciado em 2017, recruta cerca de 100 mergulhadores para selecionar peixes-leão em naufrágios, recifes e áreas marinhas protegidas. O Departamento de Pescas de Chipre afirma que pesquisas mostram que abates frequentes podem dar tempo para a recuperação das espécies nativas, mas não é uma solução permanente.
Alguns tentam comer o problema.
O que os pescadores locais esperam que atraia o público que gosta de peixe é uma nova campanha para servir o peixe-leão como uma iguaria depois de os ossos venenosos serem cuidadosamente removidos.
O Comissário das Pescas da UE, Kadis, disse que uma campanha nas redes sociais que começou em 2021, #TasteTheOcean, viu os principais chefs e influenciadores europeus promoverem as espécies invasoras como uma alternativa saborosa ao peixe mais consumido. O renomado chef cipriota Stavris Georgiou fez sua própria receita de peixe-leão.
Para a maioria dos cipriotas, as tabernas locais com os seus ricos menus meze, incluindo vários pratos de peixe diferentes, são a escolha certa. Embora o consumo de peixe-leão tenha demorado a se tornar popular, muitas tabernas e restaurantes de peixe começaram a introduzi-lo como parte de seu cardápio.
A vantagem é que o preço do peixe-leão é agora competitivo em comparação com peixes mais populares, como o robalo. No mercado de peixe do porto de Larnaca, o peixe-leão custa menos de metade do preço dos peixes mais populares, como o robalo.
“Ao incorporar espécies invasoras como o peixe-leão na nossa dieta, podemos transformar este desafio numa oportunidade para o sector pesqueiro, ao mesmo tempo que ajudamos a limitar a ameaça ambiental causada por estas espécies”, disse Kadis.
Stephanos Mentonis, que dirige uma popular taberna de peixe em Larnaca, incluiu o peixe-leão no seu menu meze como forma de apresentar o peixe a um maior número de clientes.
Mentonis, 54 anos, diz que a maioria dos seus clientes não está familiarizada com o peixe-leão. Mas sua carne é fofa e macia, e ele diz que pode resistir aos favoritos das tavernas, como a dourada.
“Quando você experimenta, não fica menos saboroso do que qualquer outro peixe”, disse ele.
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A redatora da Associated Press, Colleen Barry, em Milão, contribuiu para este relatório.
