Ao largo das remotas Ilhas Riau, a leste de Sumatra, os pescadores locais aventuram-se todos os dias na água salgada para alimentar as suas famílias.
Suas vidas estão intimamente ligadas aos mares circundantes.
Estas ricas águas tropicais abrigam uma variedade deslumbrante de vida marinha, mas dentro de um estreito corredor ao largo destas ilhas encontra-se algo extraordinário; um dos vertebrados mais raros da Terra, o peixe-palhaço (Rhynchobatus cooki).
Os pescadores indonésios ocasionalmente capturam espécies raras de arraias rinocerontes. (Fornecido: Universidade Charles Darwin)
A ABC contatou um pescador indonésio que ocasionalmente encontra a espécie como captura acidental.
Devido à natureza sensível que cerca essas criaturas, falamos com ele online e decidimos não nomeá-lo.
“Eu não sabia que as raias estavam em perigo de extinção, mas hoje concordo que é muito raro encontrá-las”, afirma o pescador.
Rhynchobatus cooki, ou peixe-cunha-palhaço, pertence a uma família de espécies conhecidas coletivamente como raias rinocerontes. (Fornecido: Universidade Charles Darwin)
Peter Kyne, que fundou a equipe de pesquisa sobre tubarões e arraias na Universidade Charles Darwin, passou anos estudando o grupo de espécies ao qual pertencem os peixes-palhaço, conhecidos coletivamente como raias rinocerontes.
“Eles se parecem com um tubarão e uma arraia unidos, com corpo de arraia e cauda de tubarão”, diz ele.
“O nome raias rinocerontes vem do nome científico do grupo rinopristiformes que reconhece seus focinhos pontudos.”
Ele diz que quando o peixe-palhaço foi descrito cientificamente pela primeira vez, só tinha sido registado nos mercados de peixe de Singapura e Jacarta, e pouco mais sugeria o seu habitat.
O Dr. Peter Kyne, da Universidade Charles Darwin, explica que as raias rinocerontes tendem a ter “o corpo de uma arraia e a cauda de um tubarão”. (ABC noticias: Che Chorley)
Mas no final do século XX, os avistamentos estavam a tornar-se muito raros e depois cessaram completamente em 1996. Apesar dos intensos estudos, a esperança estava a desvanecer-se e o Dr. Kyne diz que estava perto de declarar a extinção do peixe-cunha-palhaço.
“Durante quase 20 anos passou despercebido e temíamos que pudesse extinguir-se”, diz ele.
“No entanto, em 2019, colegas encontraram novamente um peixe-palhaço morto num mercado de peixe em Singapura.”
A carne seca de arraia é frequentemente vendida nos mercados indonésios. (Fornecido: Universidade Charles Darwin)
‘Olhos e ouvidos’ para espécies críticas
Determinado a encontrar respostas, o Dr. Kyne coordenou expedições de pesquisa à região.
Nos últimos seis anos, sua equipe mapeou meticulosamente o que resta do habitat da espécie.
O conhecimento dos pescadores locais tornou-se a espinha dorsal do estudo e já está a influenciar os esforços de conservação, uma vez que alguns pescadores optam por devolver ao mar o peixe-palhaço capturado.
“Depois de saber que essas raias são tão raras, fiquei triste… Mas agora, sejam elas grandes ou pequenas, enquanto estiverem vivas, eu as devolvo ao oceano”, diz o pescador.
Benaya Simeon está estudando peixes-palhaço como parte de seu doutorado. (Fornecido: Universidade Charles Darwin)
Em colaboração com o Dr. Kyne, a investigadora indonésia Benaya Simeon está a liderar o trabalho de campo no terreno como parte do seu doutoramento na Universidade Charles Darwin.
A investigação leva-a de volta à sua terra natal e ela diz que as observações dos habitantes locais que compreendem o mar são cruciais.
“É muito difícil fazer investigação biológica e ecológica na Indonésia, por isso utilizo o conhecimento ecológico local dos pescadores porque eles são os olhos e os ouvidos de toda a ciência”, diz ele.
Benaya Simeón entrevista um pescador para ajudá-lo a coletar dados sobre raias ameaçadas de extinção para sua pesquisa. (Fornecido: Universidade Charles Darwin)
A Indonésia tem as maiores capturas de tubarões e raias do mundo, mas os números da família das arraias rinocerontes são desanimadores.
Das 68 espécies conhecidas, três quartos estão ameaçadas de extinção em todo o mundo.
A sobrepesca e a perda de habitat são factores-chave, mas Simeon diz que os pescadores muitas vezes têm poucas opções: muitas comunidades enfrentam profundas dificuldades socioeconómicas.
“A situação dos rinocerontes na Indonésia é muito preocupante”, afirma.
“É como um alarme vermelho soando: 80% da produção pesqueira se esgotou em 10 anos.“
Benaya Simeón diz que o declínio drástico no número de raias rinocerontes é “muito preocupante”. (ABC News: Tristan Hooft)
David Ebert, do Pacific Shark Research Center, viajou por seis continentes e mais de 30 países em busca de espécies de tubarões ainda não descobertas.
Mas é a vulnerabilidade das raias rinocerontes que preocupa o Dr. Ebert.
“Se há alguma espécie que pode ser extinta durante a minha vida, é o grupo das arraias-rinocerontes”, diz ele.
“Este é o grupo de tubarões ou raias mais ameaçado que existe.“
As águas costeiras rasas de Darwin são habitat ideal para raias rinocerontes. (ABC News: Tristan Hooft)
Norte da Austrália é um ‘barco salva-vidas’ para espécies ameaçadas
Do outro lado da água, o norte da Austrália conta uma história diferente.
16 espécies de raias rinocerontes ainda encontram abrigo aqui.
Dr. Kyne diz que com menos pressão humana, a maioria deles conseguiu prosperar… por enquanto.
O Dr. Peter Kyne resgatou um peixe-serra de dentes grandes (Pristis prisis) de um billabong seco na região do rio Daly, no NT. (ABC noticias: Che Chorley)
“A Austrália é considerada uma região que ‘salva vidas’ para algumas espécies ameaçadas de arraias-rinocerontes”, diz o Dr. Kyne.
“(Eles) correm menos risco aqui devido à menor população humana onde são encontrados no norte da Austrália, níveis mais baixos de atividades pesqueiras, uma estrutura de gestão pesqueira mais robusta e um sistema de parque marinho.”
Ainda assim, nem todos estão seguros.
O peixe-serra de dentes grandes (Pristis pristis) é uma das espécies mais ameaçadas do grupo das raias rinocerontes. (ABC noticias: Che Chorley)
Uma espécie, o peixe-serra de dentes grandes (pristis pristis) foi recentemente elevado de “vulnerável” para “em perigo” de acordo com a Lei de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade da Austrália de 1999.
Dr. Kyne diz que é um lembrete gritante de quão frágeis essas criaturas antigas permanecem.
“Um aumento na investigação e nos dados mostrou que a espécie está mais ameaçada do que se avaliava anteriormente”, diz o Dr. Kyne.
“Isto destaca que, apesar de ser uma espécie protegida na Austrália desde 2000, está agora mais ameaçada”.
A pesca excessiva de raias rinocerontes é um dos principais fatores de perigo. (Fornecido: Universidade Charles Darwin)
Dr. Kyne chama a atenção para a necessidade de pesquisas contínuas.
“O objetivo final da realização de pesquisas sobre espécies ameaçadas é fornecer conhecimento que informará a recuperação das espécies”, afirma.
“O objetivo é fornecer os melhores dados científicos para ajudar os gestores a conservar e recuperar as espécies”.
A Sra. Simeon alerta que não devemos subestimar a saúde dos nossos cursos de água.
“É um grande privilégio ter arraias rinocerontes nas nossas águas, mas isso não significa que estarão seguras aqui para sempre se as pessoas não fizerem nada para proteger a espécie”.
