Os investigadores estão a trabalhar num novo plano radical para recuperar o interior da Austrália dos seus predadores mais omnipresentes. O objetivo é criar gerações “inteligentes” de marsupiais nativos que possam escapar de ataques de raposas e gatos.
Eles voltaram sua atenção para quolls, bilbies e bandicoots dourados ocidentais, todos provavelmente extintos há um século em Nova Gales do Sul.
Enquanto alguns cientistas trabalham para projetar geneticamente “superespécies” para repelir ameaças como fungos e sapos-cururus, a equipe está trabalhando para alterar o comportamento.
Rebecca West, ecologista sênior do Centro de Ciências dos Ecossistemas da UNSW, explicou que, historicamente, os cientistas tentaram ensinar as espécies de presas nativas a evitar predadores, assustando os animais em cativeiro e depois libertando-os.
“Eles os treinavam correndo e fazendo barulho de gato, ou borrifando-os com urina de gato e depois prendendo-os para proporcionar-lhes uma experiência negativa”, disse ele ao Yahoo News.
“Mas descobrimos que isso não se traduzia em aprendizagem no mundo real, porque não era realmente uma experiência aprendida no mundo real.”
Um bilby juvenil é solto no Parque Nacional Sturt. Fonte: Richard Freeman/UNSW
Em vez disso, West e a sua equipa utilizam um método denominado exposição in situ a predadores, que é muito mais arriscado, mas que poderá transformar a face da Austrália nos próximos 20 anos, com pequenos marsupiais capazes de sobreviver mais uma vez à paisagem árida por onde outrora percorriam.
Envolve a redução da densidade de gatos para entre 1,3 e 1,5 animais por quilómetro quadrado, um número que fará com que as populações das suas presas marsupiais recém-libertadas sejam assediadas, mas não exterminadas.
“O princípio é que eles tenham a oportunidade de conhecer um predador real e ter uma experiência ligeiramente negativa”, disse West.
“Eles podem ser perseguidos, mas não pegos, podem ver um de seus amigos sendo perseguido e, com o tempo, começam a aprender que há coisas nas quais precisam prestar atenção”.
Cientistas registram mudanças incríveis no comportamento dos marsupiais
O plano faz parte de uma colaboração entre o Centro de Ciência do Ecossistema UNSW, o Serviço de Parques Nacionais e Vida Selvagem de Nova Gales do Sul e a Sociedade de Conservação Taronga da Austrália, chamada de Projeto de Parceria Wilderness.
Ele foi testado pela primeira vez no sul da Austrália, rastreando a sobrevivência de 350 bettons escavadores em uma área de baixa densidade de gatos.
“Quanto mais tempo eles passavam lá, mais cautelosos se tornavam ao comer”, disse West.
“Eles perceberam que precisavam olhar para cima e ao redor, e ficou mais difícil se aproximar.”
Depois de 12 a 18 meses, tornaram-se difíceis de ver no ambiente, enquanto aqueles que permaneciam em um santuário à prova de predadores quase podiam ser apanhados do solo pelos cientistas, comportamento semelhante ao observado em zoológicos.
Os gatos selvagens exterminaram a maioria dos marsupiais nativos que antes vagavam pelo outback. Fonte: Getty
Quantos dos animais raros sobreviveram?
Em Nova Gales do Sul, ao longo de 2024 e 2025, a equipe lançou 51 quolls ocidentais, 305 bilbies e 234 bandicoots dourados no que é chamado de Área de Treinamento Selvagem, uma região de 104 quilômetros quadrados dentro do Parque Nacional Sturt, no extremo noroeste de Nova Gales do Sul.
O número de gatos na área foi mantido baixo usando um arsenal de armas, incluindo algumas cercas, tiros, armadilhas e Felixers, uma invenção australiana que pode reconhecer gatos e atirar neles com gel tóxico 1080.
As evidências sugerem que alguns até começaram a procriar em sua nova casa. E as estimativas sugerem que mais de 90% dos bilbies, 70% dos quolls e um grande número de bandicoots dourados sobreviveram.
“Algumas dessas espécies são comidas por gatos, mas é isso que é necessário para que esse aprendizado ocorra, e temos que lembrar que a predação faz parte do ciclo natural”, disse West.
Pequenos marsupiais poderão reconquistar o interior do país em 20 anos
O trabalho do grupo deixou West “super orgulhoso”, dizendo que assumir um plano tão radical “exige coragem”.
“É preciso ser um pouco arriscado para fazer este tipo de coisa, mas penso que é a única forma de alcançar melhorias a longo prazo no estado de conservação da maioria destes animais”, disse ele.
A Austrália tem o pior registo de extinção de mamíferos no mundo, e sucessivos governos não conseguiram criar leis para protegê-los de ameaças contínuas, como as alterações climáticas, a destruição de habitats, o agravamento dos incêndios e os predadores selvagens, sem dúvida os mais destrutivos de todos.
À medida que as raposas e os gatos se espalhavam pela paisagem após a colonização europeia, ocorreram rapidamente extinções localizadas de pequenos marsupiais, em parte porque lhes faltava um medo natural de predadores.
No início deste ano, foi confirmado que os restos de uma espécie recém-descoberta foram encontrados tarde demais porque já estava extinta.
Espécies como quolls, bilbies e bettongs que existiram na maior parte da árida Austrália estão agora confinadas a pequenas áreas onde o número de predadores é naturalmente baixo, ou dentro de santuários.
À medida que diminuíram, os ecossistemas desérticos que outrora sustentavam entraram em colapso, porque já não se enterram no solo, germinando e espalhando sementes.
“Gostaria de esperar que em 10 ou 20 anos possamos tirá-los das cercas (à prova de predadores) e levá-los para uma paisagem de maior escala”, disse West.
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