Cientistas anunciaram um avanço em um plano para combater os predadores nativos da Austrália contra os sapos-cururus invasores. A empresa de tecnologia genética Colossal Biosciences está prestes a dar à luz um quoll do norte que foi projetado para resistir ao veneno contido em suas glândulas tóxicas.
Seu chefe de biologia, professor Andrew Pask, explicou que sua equipe na Austrália agora tem um caminho definido para atingir esse objetivo incrível.
Mas o tempo está a esgotar-se à medida que os sapos se expandem para oeste, matando os quolls do norte que habitam o outback há milhões de anos.
“Quanto mais rápido chegarmos lá, melhor”, disse ele ao Yahoo News.
“Este não é um plano de 10 anos; em 2, 3, 4 anos, deveremos ter o nascimento de um quoll resistente ao sapo-cururu.”
Quanto tempo resta ao quoll do norte?
Prevê-se que o quoll do norte poderá ser extinto na natureza em apenas 10 anos, à medida que o sapo-cururu continua a conquistar novos territórios.
Os animais nativos da Austrália evoluíram a mais de 13 mil quilômetros da terra natal do sapo na América Central e veem os invasores recém-chegados como uma refeição fácil.
Mas eles não percebem o perigo representado por suas glândulas venenosas, que quando agitadas exalam um líquido leitoso que rapidamente causa a morte.
A vida selvagem australiana não tem imunidade natural aos sapos, por isso dizimaram populações desde que foram introduzidos na década de 1930.
Ao editar um único gene, a Colossal espera tornar os quolls do norte resistentes aos sapos-cururus. Fonte: Colossal
Os planos da Colossal para redesenhar espécies extintas como o tigre da Tasmânia, o moa, o dodô e o mamute são demorados e caros.
Mas não tenta fazer quaisquer mudanças dramáticas no quoll do norte.
Seus cientistas estão simplesmente “acelerando a evolução”, para que a espécie não desapareça antes de desenvolver resistência ao veneno do sapo-cururu.
“É algo que existe na natureza e evoluirá com o tempo”, disse o professor Pask.
Como o quoll poderia lutar contra o sapo
A Colossal agora pode crescer rapidamente e introduzir mutações nas células-tronco quoll, etapas importantes antes da criação de embriões.
E introduziu com sucesso modificações de resistência ao veneno num gene do dunnart de cauda grossa, um processo que poderá em breve ser transferido para os seus parentes próximos, incluindo o quoll.
“Desenvolvemos ferramentas para editar genes marsupiais de forma realmente eficiente, e muitos dos pipelines que precisamos para transformar essas células novamente em animais vivos”, disse o professor Pask.
Quolls do norte mutantes poderiam começar a comer quolls sem serem envenenados. Fonte: Getty
O resultado ideal do trabalho seria que o quoll do norte se tornasse um predador de ponta que poderia virar a maré sobre os sapos-cururus e proteger outros animais do ecossistema de encontrá-los.
Mas a empresa também espera utilizar a tecnologia para alterar os genes de outras espécies que ameaça.
O quoll mudará para sempre?
Se for bem-sucedido, o plano Colossal será a primeira engenharia genética de um animal para fins de conservação.
As versões originais dos quolls serão mantidas em cativeiro porque não são ameaçadas por sapos.
Como os marsupiais com a mutação genética terão uma vantagem na natureza, espera-se que a sua resistência se espalhe rapidamente.
A Colossal montou seu biovault (foto) para congelar células vivas das espécies mais ameaçadoras.
Antes que os quolls editados sejam liberados no meio ambiente, as negociações ocorrerão com o povo e o governo das Primeiras Nações, mas a Colossal não espera que as negociações sejam complicadas porque a mudança no animal é mínima.
“Em última análise, seria ótimo pensar que em algum momento no futuro, todos os sapos-cururus desaparecerão da Austrália”, disse o professor Pask.
“Então a (mutação) voltaria naturalmente, porque… não há necessidade de mantê-la.”
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