25 de dezembro – ST. PAUL – Quando Max Plante entrou na área do Grand Casino na manhã de Natal, foi tomado por uma onda de nostalgia.
Foi desde março de 2022 que ele percorreu as pistas de gelo do antigo Xcel Energy Center, em São Paulo. Ele estava no segundo ano de 16 anos na Hermantown High School quando ajudou a entregar ao programa seu quarto título estadual de Classe A.
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“A última vez que estive aqui, estava usando uma medalha e carregando minha bolsa Hermantown”, lembrou Plante. “Eu tinha talvez 1,80 metro de altura, na melhor das hipóteses, 1,80 metro de altura. Tenho 1,80 metro agora, mas tive um pouco de déjà vu.”
Plante, agora com 19 anos, é um dos dois patinadores da equipe dos EUA que experimentaram o espetáculo de jogar no maior palco de hóquei preparatório de Minnesota. Naquele mesmo dia, 13 de março de 2022, o defensor de Hill-Murray, Logan Hensler, teve uma experiência semelhante.
Quando calouro, Hensler disputou o torneio Classe AA. Os Pioneers derrotaram Prior Lake no jogo do terceiro lugar poucas horas depois de Plante e Hermantown eliminarem Warroad.
“Quando você é de Minnesota, esse é o seu sonho”, disse Hensler sobre participar do torneio estadual. “Essa é a NHL para você. Ter a oportunidade de fazer isso no início da minha carreira – meu primeiro ano – é muito especial. É legal ter toda a escola apoiando você.”
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Nem Plante nem Hensler jogaram na casa do Minnesota Wild desde aquele dia. Ambos partiram para o Programa de Desenvolvimento da Seleção Nacional dos EUA após a temporada 2021-2022, onde passaram o restante de suas carreiras no ensino médio em Minnesota. Plante voltou à área de Hermantown para jogar pelo Minnesota Duluth, enquanto Hensler cruzou a fronteira para jogar pelo Wisconsin.
No entanto, enquanto os dois americanos se preparam para o torneio do Campeonato Mundial Júnior da IIHF de 2026 nas Cidades Gêmeas, as memórias de suas partidas mais recentes na Grand Casino Arena estão voltando.
“Poder jogar nele ainda parece um sonho”, disse Plante sobre o torneio de 2022. “Está tudo acontecendo muito rápido, mas meu grande objetivo era disputar o estadual, foi um dos melhores momentos da minha vida.
“Foi um pouco como o Campeonato Mundial Júnior do ano passado; é algo que você sempre vê na TV ou na multidão.
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Por quase duas décadas, Plante praticamente podia garantir que faria uma viagem a St. Paul todo mês de março. Seu avô, Bruce, treinou os Hawks em 13 participações em torneios estaduais antes de deixar o cargo em 2017.
“Houve muitas perdas para ele, mas também muitos ganhos – muitos segundos lugares”, disse Plante, que viu a maioria deles pessoalmente.
“É especial a cultura que tivemos em Hermantown e quando crescemos jogando hóquei. Todo mundo tem uma conexão com alguma coisa, e o que tínhamos era hóquei.
Natural de Woodbury, Minnesota, Hensler não precisou viajar até Plante para participar do torneio estadual enquanto crescia. Mas quando chegou a sua vez de jogar, ele sentiu a gravidade do momento durante as tradicionais negociações de seleção antes das quartas de final.
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“A principal coisa que me lembro é de fazer exercícios de aquecimento pela primeira vez”, disse ele. “Você está no grande palco, tem toda essa gente lá. Lembro que fui o segundo cara na fila para receber a ligação.
Hill-Murray foi o time com melhor classificação no torneio de oito times em 2022. Os Pioneers derrotaram Lakeville South por 3 a 2 antes de cair para Andover nas semifinais.
Hermantown teve um caminho mais fácil para o campeonato no sábado. Os Hawks derrotaram New Prague e Alexandria por 12-2 nas duas primeiras rodadas antes de empatarem
vitória do título por um gol sobre Warroad.
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Plant marcou duas vezes e deu três assistências, somando ao seu impressionante total de 72 pontos em 31 jogos.
“Foi ótimo, especialmente pela maneira como fizemos isso”, disse Plante. “Warroad era um time muito bom. Estávamos vencendo por 3 a 2 no terceiro período. Acabamos de manter a liderança – eles só acertaram três arremessos em todo o terceiro período. É uma prova do grupo que tínhamos. Éramos um ótimo time de hóquei. Vencer com esses caras, os caras da sua cidade e estado natal, é uma das melhores coisas que já aconteceu comigo.”
Tanto Plante quanto Hensler patinaram no WJC em Ottawa no ano passado, durante suas temporadas universitárias de estreia. Plante marcou um gol e duas assistências em seis jogos. Hensler patinou em todos os sete jogos e registrou uma assistência a caminho da segunda medalha de ouro consecutiva dos americanos.
Apesar de ganhar o ouro há um ano, eles admitiram que o país anfitrião traz expectativas diferentes quando o torneio começa no Boxing Day.
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“Acho que isso adiciona mais pressão, mas a pressão recai sobre o grupo”, disse Plante. “Sabemos o que temos em nós mesmos e o que temos no nosso grupo. Três jogos seguidos seria muito especial e ter o apoio dos adeptos da casa é óptimo. Vamos usar isso a nosso favor. Estou muito entusiasmado por começar.”
Hensler acrescentou: “Você só precisa manter a cabeça no vidro. Temos um time muito bom no vestiário. Estamos perto. Temos um time muito bom este ano, então estou animado. … Estou animado, especialmente porque todos os mineiros têm World Juniors aqui. É um grande negócio; nós sabemos disso. É simplesmente especial.”
Plante espera que o déjà vu que o atingiu na manhã de Natal seja apenas o começo. Ele espera fazer a mesma caminhada triunfante até o GCA Hall para ver seus amigos e familiares como fez há quase quatro anos.
“Conversei com os caras e disse: 'Sim, a última vez que estive aqui fui um grande negócio. Ganhamos tudo'”, brincou Plante. “Mas estou 3-0 neste edifício e espero que possamos continuar assim.”
Os americanos começarão a luta pela terceira medalha de ouro consecutiva contra a Alemanha, no Grand Casino Arena, no dia 26 de dezembro, às 17h.
