Cinco equipas inglesas entre os oito primeiros… e uma sexta (Newcastle) à beira da qualificação direta para os oitavos-de-final. A Liga dos Campeões chega à fase a eliminar com o domínio da Premier League e alguns jogadores destacados caídos como Nápoles, Eindhoven ou Olympique de Marselha, eliminados pelo último golo do guarda-redes do Benfica frente ao Real Madrid. Nem o melhor argumentista teria escrito uma história com tanta tensão, especialmente tendo em conta que Lisboa e Madrid têm 50% de hipóteses de se encontrarem nos playoffs, que terão lugar em fevereiro.
No total, o Arsenal conquistou oito vitórias (3-2 sobre o Kairat), o Liverpool ficou com o terceiro lugar após uma represália (6-0) ao Qarabag, que tinha potencial para tornar a derrota inofensiva, o Tottenham não perdeu para o já despromovido Eintracht (0-2), o Manchester City livrou-se facilmente do Galatasaray (2-0), e o Chelsea reforçou-se devido ao fracasso do Nápoles. O campeão do campeonato italiano deixa a Europa sem sequer chegar à fase a eliminar, abrindo portas para mais oito equipas continuarem na competição. As surpresas não pararam por aí. Os finalistas do ano passado, Paris Saint-Germain e Inter, não foram incluídos entre os oito primeiros. O primeiro empatou com o Newcastle, no Parc des Princes, em partida que daria ao vencedor uma vaga na segunda fase. Isto é algo que terão de enfrentar nos playoffs, já que a substituição das equipas inglesas nos oitavos-de-final mal deixou lugar para o Bayern, que venceu em Eindhoven (1-2), Barcelona e Sporting.
De todas as reviravoltas que procuram no futebol, a UEFA encontrou uma à medida dos adeptos, com a última jornada da pré-eliminatória da Liga dos Campeões, uma passagem que há dois anos era cheia de procedimentos e que com o novo formato se transformou num emocionante carrossel. Os sábios do que chamam de indústria do futebol insistem que é uma questão de timing, mas na derradeira competição de clubes reinventaram a roda com um dia de 18 jogos em que todos tinham algo em jogo. E assim que as coisas começaram a dar errado, as coisas começaram a acontecer sem parar.
Nos primeiros dez minutos apareceram os primeiros personagens. Havertz, titular após 357 dias amargos, foi avistado no Arsenal com uma assistência para Ghiokeres, mas Calafiori converteu o pênalti, após o que tudo permaneceu igual. Dembele perdeu um pênalti em Paris contra o Newcastle e Vitinha compensou com um gol soberbo, o Club Brugge marcou duas vezes e começou a transformar a noite em um teste para o Olympique de Marselha, e em Manchester o inevitável Haaland puniu o Galatasaray. Nada parou a cadeia de golpes do roteiro até o fim.
A noite acabou sendo uma loucura, pois houve mudanças contínuas na classificação e cálculos complexos que diziam respeito não só aos pontos, mas também ao saldo de gols. No final, houve obviamente vencedores, perdedores e, sobretudo, um conjunto de equipas envolvidas na luta para chegar às últimas posições do top 24 e não fechar a cortina à Europa. No final, tudo acabou em dois lugares, que tiveram que ser divididos por quatro equipes. Foram levados, incluindo Epic, Bodo/Glimt e Benfica. De lado ficaram o perturbado Marselha, que caiu (3-0) em Bruges, ou o heróico Pathos, treinado por Albert Celades após a saída de Juan Carlos Carcedo, que sofreu dois golos frente ao Slavia (4-1). Union Saint-Gilloise, Eindhoven, Athletic, Nápoles e Copenhaga também não estão incluídos. Eles ficaram aquém de somar nove pontos em oito jogos. Ajax, Eintracht Frankfurt, Slavia, Villarreal e Kairat ficaram ainda mais atrás.
