SimScott Bessent, secretário do Tesouro dos EUA, regressou da Carolina do Sul na semana passada brandindo um pequeno pedaço de metal e proclamando-o como o primeiro íman de terras raras fabricado nos Estados Unidos num quarto de século.
Isto é, disse ele à Fox Business, uma prova de que os Estados Unidos estão a acabar com o “controlo estrangulado da China sobre a nossa cadeia de abastecimento”. Graças ao novo centro de processamento de minerais de terras raras da empresa eVAC da Carolina do Sul, Bessent acrescentou: “Finalmente somos independentes novamente”.
Quebrar o domínio da China no processamento e fabrico destes materiais, essenciais para alguns semicondutores, baterias e armas, é uma prioridade máxima para a administração Trump, que apostou, através de tarifas e outras ferramentas económicas, que pode devolver a indústria às costas americanas.
Essas tarifas levaram a China a restringir as exportações de terras raras para os Estados Unidos e levaram Donald Trump a assinar acordos com a Austrália, Malásia, Camboja e Japão.
Os Estados Unidos e a China negociaram uma trégua comercial sobre terras raras, mas a China, com cerca de 70% da mineração mundial e mais de 90% da capacidade de processamento global, tem uma vantagem que Trump terá dificuldade em minar.
Não existe uma solução fácil para os Estados Unidos restaurarem a sua dependência da produção chinesa de minerais críticos para a segurança nacional, a produção de semicondutores e a transferência da produção de energia dos combustíveis fósseis para a energia eólica e solar. Os Estados Unidos importaram 80% das terras raras que usaram em 2024, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos.
Para alguns minerais de terras raras, como o disprósio, utilizado na produção de chips, e o samário, essencial para aplicações militares, o domínio do refinamento chinês aumenta para 99%. O disprósio e o térbio são usados em ímãs essenciais para motores elétricos em veículos elétricos e geradores de turbinas eólicas, bem como em telefones celulares, iluminação de alta intensidade e reatores nucleares.
“Esses materiais são usados em motores elétricos para veículos elétricos, mas também em sistemas de orientação que têm aplicações óbvias para o departamento de defesa”, diz Adam Webb, chefe de commodities energéticas da Benchmark Mineral Intelligence. “Qualquer coisa que tenha um ímã decente usa terras raras.”
Os esforços de Trump para reduzir a dependência dos EUA da produção chinesa de minerais de terras raras poderão levar anos. “'Terras raras' é um nome um pouco impróprio porque não são tão incomuns em termos de abundância na crosta terrestre”, diz Webb, mas muitos depósitos, inclusive na Ucrânia, onde Trump fechou um acordo no início deste ano, estão apenas nos estágios iniciais de extração.
“Não é que haja escassez em si, é que a China pode limitar a quantidade exportada”, disse Webb, acrescentando que a obtenção de licenças de exportação da China pode ser um processo longo e difícil.
A Groenlândia, outro foco de atenção de Trump, e o Brasil, são outros dois países onde existem importantes depósitos de terras raras. No território continental dos Estados Unidos, existem depósitos na Califórnia, Wyoming e Missouri, com a maior mina operacional operando em Mountain Pass, Califórnia, a cerca de 60 milhas de Las Vegas.
Em Julho, o Pentágono tornou-se o maior accionista da MP Materials, a operadora da mina da Califórnia, com planos para abrir uma nova fábrica “mine-to-magnet”, chamada 10X, para tornar ímanes cruciais em caças, drones e submarinos F-35, de acordo com o departamento.
Na América do Norte, estima-se que os recursos de terras raras medidos e indicados incluam 3,6 milhões de toneladas nos Estados Unidos e mais de 14 milhões de toneladas no Canadá, de acordo com dados de pesquisas geológicas, muito menos do que os 44 milhões de toneladas estimados na China.
Espelhando investimentos diretos e participações na indústria siderúrgica e na fabricante de chips norte-americana Intel, o Departamento do Interior disse estar preparado para fazer investimentos diretos em empresas minerais críticas.
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“Estamos a competir contra o capital estatal porque a China está a escolhê-los estrategicamente como áreas em que pretende investir”, disse Doug Burgum, Secretário do Interior dos EUA, durante um discurso no Instituto Hamm de Energia Americana, em Abril.
Burgum sugeriu que os Estados Unidos poderiam usar um fundo soberano para acelerar a produção. “Por que o país mais rico do mundo não teria o maior fundo soberano?” perguntado.
Os esforços dos EUA para apoiar a produção interna falharam no passado, quando a China baixou os preços, tornando o desenvolvimento não apoiado de terras raras antieconómico face ao custo de produção mais baixo da China e às perspectivas estratégicas a longo prazo.
Há cinco anos, Simon Moores, CEO da Benchmark Mineral Intelligence, testemunhou perante a comissão do Senado dos EUA sobre energia e recursos naturais que “aqueles que hoje investem na capacidade das baterias e nas cadeias de abastecimento irão provavelmente dominar esta indústria nas gerações vindouras. Não é demasiado tarde para os Estados Unidos, mas é necessária acção agora”.
Cinco anos depois, a luta para formar alianças comerciais em torno das terras raras está a acelerar.
“Dentro de cerca de um ano, teremos tantos minerais críticos e terras raras que não saberemos o que fazer com eles”, disse Trump aos repórteres. Isto ocorreu oito meses depois de Trump ter exigido 500 mil milhões de dólares em minerais à Ucrânia para compensar os Estados Unidos pela ajuda militar. Em Setembro, o governo do Paquistão assinou um acordo de 500 milhões de dólares com a empresa norte-americana US Strategic Metals, dando-lhe acesso a minerais como o antimónio e o cobre.
Mas conseguirão os Estados Unidos compensar o seu défice e afrouxar o controlo da China nas cadeias de abastecimento de terras raras? “Os Estados Unidos já tomaram medidas realmente significativas”, diz Webb. Os Estados Unidos, acrescenta, não podem ser “autossuficientes a curto prazo porque leva tempo para colocar uma mina em funcionamento e desenvolver capacidade de refinação”.
