O presidente Donald Trump concordou em prosseguir com a venda do caça a jato mais avançado dos EUA, o F-35, para a Arábia Saudita, apesar das preocupações significativas de que a China poderia obter acesso à tão alardeada tecnologia americana do avião.
O acordo foi reafirmado durante a recente visita do príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman a Washington.
Dentro da administração republicana, há também receios de que o fornecimento do F-35 à Arábia Saudita possa minar a vantagem militar qualitativa crucial de Israel sobre os seus vizinhos. Esta preocupação é particularmente relevante agora que Trump procura o apoio israelita para a sua proposta de plano de paz para Gaza.
Israel, que utilizou o F-35 durante o conflito de 12 dias com o Irão em Junho, é uma das 19 nações a nível mundial que possuem a aeronave avançada ou têm acordos para a adquirir.
Foi há quase 20 anos que o primeiro caça F-35 Lightning saiu de uma linha de montagem em Fort Worth, Texas, aclamado como um salto tecnológico e lamentado como um poço de dinheiro militar.
Desde então, mais de 1.200 aeronaves furtivas foram fabricadas, apoiando o que a Lockheed Martin afirma serem quase 300.000 empregos ligados à sua cadeia de abastecimento em 49 estados e em Porto Rico. As aeronaves foram entregues à Força Aérea, Marinha e Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA.
Aqui estão algumas coisas que você deve saber sobre o F-35:
O caça a jato é cobiçado por muitos.
Os fuzileiros navais usaram o F-35 para executar ataques contra alvos inimigos no Afeganistão, enquanto os F-35 italianos fizeram parte de uma resposta da OTAN em setembro aos jatos russos no espaço aéreo da Estônia.
Mas o avião de nariz atarracado e duas barbatanas traseiras tem sido criticado desde a sua criação, em parte porque foi concebido para satisfazer as diferentes necessidades de três ramos militares diferentes. Por exemplo, a Marinha os lança a partir de porta-aviões, enquanto a versão do Corpo de Fuzileiros Navais pode decolar e pousar como um helicóptero.
É o programa de despesas mais caro do Pentágono de todos os tempos (custando até 77 milhões de dólares cada em 2023, de acordo com o Serviço de Investigação do Congresso), embora tenha sido atormentado por excessos de custos e atrasos.
Entretanto, a China pode já ter pelo menos alguma informação de inteligência, ainda que de há vários anos, sobre aviões. O Defense Science Board, que assessora o Pentágono, divulgou um relatório em 2013 alegando que os ataques cibernéticos chineses acederam a dados de dezenas de programas do Pentágono, incluindo o caça de ataque conjunto.
O caça americano mais avançado
O F-35 é “amplamente reconhecido como o melhor e mais avançado caça da América”, de acordo com Bradley Bowman, diretor sênior do Centro de Poder Político e Militar da Fundação para a Defesa das Democracias.
Bowman observou que os sistemas militares dos EUA estão sendo constantemente atualizados e melhorados, combatendo potenciais segredos roubados anos atrás.
“É por isso que já temos 19 países parceiros e é por isso que países como a Arábia Saudita o querem”, disse Bowman. “Se o avião estivesse tão comprometido devido ao roubo dos chineses, os sauditas não iriam querer isso”.
Proposto pela primeira vez na década de 1990, o F-35 pretendia substituir vários caças antigos, incluindo o carro-chefe da Força Aérea, o F-16. A aeronave foi projetada para permitir que os pilotos transitassem facilmente entre bombardeios e combates aéreos na mesma missão.
Descrito como um caça de quinta geração, suas tecnologias incluem revestimentos furtivos, bem como radares e sensores avançados, de acordo com o Serviço de Pesquisa do Congresso.
“O que torna o F-35 particularmente formidável é a crescente dificuldade que nossos adversários têm em detectá-lo”, disse Bowman. “Então, se você não pode ver, não pode matá-lo.”
Bowman disse que o avião também possui sensores avançados para detectar melhor os inimigos, bem como capacidades de rede para se comunicar com aeronaves aliadas e forças terrestres durante o combate.
Cada aeronave deveria ser relativamente barata de construir e cada variação seria construída na mesma linha de montagem. Mas quando o primeiro F-35 se preparou para o seu voo inaugural em 2006, o custo do programa aumentou substancialmente.
Altos custos para o avião.
De acordo com um relatório de setembro do Government Accountability Office, uma estimativa do Departamento de Defesa disse que a manutenção, operação e modernização das 2.470 aeronaves planejadas ao longo de um ciclo de vida de 77 anos excederá US$ 2 trilhões.
O relatório também descobriu que a Lockheed entregou 110 aeronaves no ano passado, todas “atrasadas em média 238 dias, contra 61 dias em 2023”.
Enquanto isso, tem havido preocupações sobre a preparação. Em 2023, a taxa com que a aeronave consegue realizar uma de suas missões era de cerca de 55%, bem abaixo das metas do programa, constatou o Government Accountability Office. Parte do problema foram atrasos no estabelecimento de instalações de manutenção, equipamentos inadequados e problemas de abastecimento.
Dan Grazier, pesquisador sênior e diretor do Programa de Reforma da Segurança Nacional do Stimson Center, disse que o programa F-35 acabou sendo um fracasso.
Ele apontou para o revestimento furtivo do avião para evitar a detecção de radar, que, segundo ele, requer muita manutenção, enquanto um sistema de câmeras para fornecer consciência situacional também teve problemas.
“Não importa que tipo de capacidade de combate transformadora uma aeronave tenha se não for confiável”, disse ele.
O F-35 foi projetado para substituir várias aeronaves antigas diferentes ao mesmo tempo, disse Grazier, observando que ele faz “muitas coisas muito bem, mas não faz nada de bom”.
“Também custa uma fortuna”, disse ele. “Então você paga uma fortuna por um avião que em muitos casos é menos capaz que o anterior.”
A Lockheed Martin rejeitou tais críticas.
“O F-35 é a pedra angular do campo de batalha para 20 nações aliadas, permitindo a paz através da força”, afirmou a empresa em comunicado. “É comprovado em combate e oferece a mais avançada capacidade e tecnologia. Com mais de 1 milhão de horas de voo e mais de 1.255 aeronaves em serviço, o F-35 é um contribuidor indispensável para a segurança global”.
