Os espectadores dos Jogos Olímpicos de Inverno de 2026 não verão nenhuma bandeira russa ou bielorrussa, uma vez que as equipas olímpicas de ambos os países ainda estão sujeitas a sanções impostas como resultado da invasão da Ucrânia em 2022. No entanto, isso não significa que todos os atletas desses países estejam proibidos de competir nos Jogos de Inverno de Milão Cortina. As exceções continuarão a ser aplicadas aos atletas que atendam a determinados critérios, mas aqueles que se qualificarem competirão sob uma bandeira neutra.
O Comité Olímpico Internacional anunciou em maio de 2025 que a Rússia e a Bielorrússia serão proibidas de competir como delegações nacionais devido ao seu envolvimento na guerra na Ucrânia. O COI apelou pela primeira vez em fevereiro de 2022 para que os atletas desses países fossem banidos das competições internacionais “para proteger a integridade das competições desportivas globais e para a segurança de todos os participantes”. A Rússia e a Bielorrússia foram excluídas dos Jogos Olímpicos de 2024 em Paris pelo mesmo motivo.
Alguns atletas individuais foram autorizados a competir sem representar os seus respectivos países durante os Jogos de Verão de 2024. Em vez disso, eles competiram como atletas individuais neutros sob uma bandeira e um hino neutros.
Os atletas russos e bielorrussos que quisessem se classificar para os Jogos de Inverno de 2026 também deveriam atender aos seguintes critérios:
- Atletas e pessoal de apoio que expressaram abertamente apoio à guerra na Ucrânia não são elegíveis.
- Atletas e pessoal de apoio contratado pelos militares russos ou bielorrussos ou pelos serviços de segurança nacional não são elegíveis.
- Todos os Atletas Neutros Individuais devem cumprir todos os requisitos antidoping aplicáveis a eles.
Um painel de três pessoas, incluindo o ex-astro da NBA e três vezes medalhista olímpico Pau Gasol, foi responsável por avaliar a elegibilidade de cada atleta neutro individual.
Um total de 20 atletas se classificaram para a competição em regime neutro. Os Jogos de Inverno contarão com seis homens russos, sete mulheres russas e sete mulheres bielorrussas competindo em oito modalidades: esqui alpino, esqui cross-country, patinação artística, esqui estilo livre, luge, patinação de velocidade em pista curta, esqui de montanha e patinação de velocidade.
A esquiadora de estilo livre bielorrussa Hanna Huskova é a atração principal dos Atletas Neutros Individuais. O jovem de 33 anos, especializado em fotografia aérea, ganhou medalha de ouro nos Jogos de Inverno de 2018 em Pyeongchang e prata nos Jogos de Inverno de 2022 em Pequim.
Atletas neutros individuais não serão incluídos no Desfile das Nações durante a Cerimônia de Abertura. Quaisquer medalhas conquistadas por estes atletas serão excluídas da contagem oficial de medalhas. Isso deixa 92 países na lista de medalhas, o que equivale a pódios em 16 esportes.
As sanções têm consequências significativas para a Rússia, uma vez que o país é uma potência em muitos desportos durante os Jogos Olímpicos de Inverno. A seleção russa de hóquei masculino ganhou a prata em 2022 e o ouro em 2018. Os patinadores artísticos russos também estão regularmente entre os melhores do mundo.
