Quando o ex-desafiante ao título de 125 libras Kyoji Horiguchi retornou ao octógono pela primeira vez em nove anos no último sábado, no UFC Fight Night, no Catar, ninguém ficou mais feliz ou impressionado do que seu companheiro de equipe, o atual campeão peso mosca Alexandre Pantoja.
Horiguchi (35-5, 1 NC), que teve um cartel de 7-1 no UFC de 2013 a 2016, com sua única derrota para o campeão peso mosca Demetrious Johnson, retornou na semana passada com uma vitória por finalização dominante sobre o nº 11 Tagir Ulanbekov no terceiro round. Darrion Caldwell (duas vezes), Kai Asakura e Sergio Pettis.
“Acho que todos entendem quando você fala de Kyoji Horiguchi, que luta em um nível tão alto. Eles viram seu desempenho maravilhoso contra Tagir, que é um lutador muito bom”, disse Pantoja à CBS Sports na segunda-feira.
Pantoja, que retorna no dia 6 de dezembro para defender o título contra Joshua Van no co-evento principal do UFC 323 em Las Vegas, treinou ao lado de Horiguchi e do ex-campeão peso mosca do ONE Championship Adriano Moraes por anos no American Top Team em Coconut Creek, Flórida. Pantoja creditou grande parte de seu ressurgimento no final de sua carreira, incluindo sua atual sequência de oito vitórias consecutivas, ao sangue, suor e lágrimas que derramou na academia ao lado de Horiguchi.
Então, quando Horiguchi aproveitou sua entrevista pós-luta após derrotar Ulanbekov para criticar o campeão peso mosca do UFC, dizendo: “(Pantoja) é meu companheiro de equipe, mas isso não importa.
De Cain Velasquez-Daniel Cormier e Aljamain Sterling-Merab Dvalishvili até Tom Aspinall-Ante Delija, a história recente do UFC mostrou que muitos companheiros de equipe proeminentes, ambos de elite na mesma divisão, resistiram à ideia de lutar entre si, até para desgosto do CEO do UFC, Dana White.
Por que Pantoja, de 35 anos, é diferente?
“Estou aqui para vencer os melhores lutadores do mundo”, disse Pantoja. “Quero lutar contra os melhores e para mim Kyoji Horiguchi é um dos melhores dos melhores. Senti falta de Demetrious Johnson (que deixou o UFC em 2018 para ingressar no ONE Championship) e se eu tivesse a oportunidade de lutar contra Kyoji seria um presente para mim. Será dividir a torta.”
“Kyoji tem seus próprios sonhos e me ajudou a alcançá-los. Ter um companheiro de equipe como ele me faz torcer por Kyoji sempre e será um presente se algum dia eu conseguir defender o título contra ele.”
Horiguchi voltou ao top 10 do UFC esta semana na 8ª posição após derrotar Ulanbekov.
Pantoja, que conquistou o título há dois anos no UFC 290 aos 33 anos, tem quatro defesas de título e está rapidamente subindo a escada para se classificar ao lado de Johnson (e seu recorde de 11 defesas de título no UFC) como o maior peso mosca da história. Pantoja tem vitórias notáveis na categoria 125 libras contra Brandon Moreno (duas vezes), Brandon Royval (duas vezes), Kape, Matt Schnell, Alex Perez, Steve Erceg, Asakura e Kai Kara-France.
