Há mais de meio século que ouvimos o céu. Ouvimos o cosmos, apontamos nossas antenas parabólicas gigantes para o centro da galáxia e esperamos. Esperamos por um “alô”, por uma sequência matemática, por algo que confirme que não estamos sozinhos nesta imensidão aterrorizante. … Mas, além do susto ocasional e de muita estática, o resultado é sempre o mesmo: silêncio. Silêncio teimoso, profundo e muitas vezes desanimador.
E se o problema não for eles, mas nós? E se estivéssemos procurando a coisa errada todo esse tempo?
Vamos ver. Durante décadas, a busca por inteligência extraterrestre (SETI) baseou-se numa premissa lógica, mas talvez demasiado humana: assumimos que uma civilização avançada se comportará… bem, mais ou menos como nós. Em meados do século XX, descobrimos as ondas de rádio e pensamos: “É assim que se pode falar no espaço!” Depois, na década de 1960, lançámos o Projecto Ozma, e mais tarde iniciativas titânicas como a Breakthrough Listening, para caçar transmissões de rádio artificiais ou mesmo emissões térmicas de megaestruturas alienígenas (as famosas esferas de Dyson).
E se formos vítimas da “cegueira antropocêntrica”? Isto é, e se nos concentrássemos erroneamente em encontrar tecnologias que reflectissem o nosso desenvolvimento actual?
No entanto, apesar de todos os esforços, ainda não há resultados. Sim, é verdade que tivemos batimentos cardíacos como o famoso sinal de rádio “Uau” de 1977, 72 segundos de intensidade inusitada que, infelizmente, nunca se repetiram. Ou as misteriosas oscilações da Estrela de Tabby, que alguns sonhavam serem painéis solares gigantes (embora a poeira espacial tenha estragado a festa). Mas nada é definitivo. Não é uma decisão clara.
Agora, um novo estudo da Escola de Exploração Terrestre e Espacial da Universidade Estadual do Arizona sugere (outra) possibilidade interessante. E se formos vítimas da “cegueira antropocêntrica”? Isto é, e se nos concentrássemos erroneamente em encontrar tecnologias que reflectissem o nosso desenvolvimento actual? O estudo, que em breve será publicado no Nexus, já está disponível no servidor de pré-publicação arXiv.
Vamos pensar por um momento: a Terra está ficando cada vez mais silenciosa. Graças à fibra óptica, aos satélites laser e às comunicações digitais encriptadas, já não “emitimos” tantos sinais de rádio para o espaço como fazíamos na década de 1950. E se a civilização, por exemplo, estivesse mil anos à nossa frente, por que continuaria a utilizar tecnologias tão primitivas e barulhentas?
Estratégia vaga-lume
Uma nova pesquisa liderada por Estelle Janin encontrou uma solução possível ao mudar radicalmente a estratégia de busca. E se acontecer que as civilizações avançadas se comunicam através de flashes ópticos sutis, rítmicos e eficientes, projetados especificamente para se destacarem contra o fundo natural das estrelas? Isso não seria tão estranho, porque aqui mesmo na Terra os vaga-lumes fazem algo muito parecido: emitem luz para seus pares verem no meio de uma floresta escura e barulhenta.
Quando esses insetos procuram um companheiro, enfrentam um sério problema: precisam ser vistos pelos seus entes queridos, mas sem gastar muita energia e, o mais importante, sem alertar possíveis predadores. A solução evolutiva foi criar padrões de cintilação ligeiramente diferentes do ruído visual do ambiente.
Graças à fibra óptica, aos satélites laser e às comunicações digitais encriptadas, já não “emitimos” tantos sinais de rádio para o espaço como fazíamos na década de 1950. E se a civilização, por exemplo, estivesse mil anos à nossa frente, por que continuaria a utilizar tecnologias tão primitivas e barulhentas?
Janine e sua equipe especulam que alguma inteligência extraterrestre pode ter chegado a uma conclusão semelhante. E em vez de transmitir toda a enciclopédia galáctica, poder-se-ia usar faróis de luz, simples “assinaturas tecnológicas” que simplesmente dizem “estamos aqui” num padrão que perturba a naturalidade do cosmos.
“A comunicação”, explica Janin, “é uma característica fundamental de todos os tipos de vida e manifesta-se numa surpreendente variedade de formas e estratégias. Ter em conta a comunicação não-humana é essencial se quisermos expandir a nossa intuição e compreensão de como pode ser a comunicação extraterrestre.”
Uma olhada nos pulsares
Para testar a sua hipótese, os investigadores aparentemente não olharam para insetos, mas muito mais acima, para um tipo muito específico de estrela morta: os pulsares.
Essencialmente, um pulsar é um farol natural. Estas são estrelas de nêutrons que giram a velocidades vertiginosas e emitem feixes de radiação com surpreendente regularidade. Na verdade, quando foram descobertos em 1967, os seus sinais eram tão precisos que os astrónomos, meio a brincar e meio a sério, pensaram que poderiam ser extraterrestres, ao ponto de os chamarem LGM-1, que significa “Pequenos Homens Verdes”.
A ideia de que uma civilização avançada possa comportar-se como um enxame de insectos brilhantes pode parecer humilhante, mas na verdade é esperançosa porque nos lembra que a inteligência não tem de seguir o nosso caminho tecnológico.
Em seu modelo computacional, a equipe de Janine usou dados de 158 pulsares reais obtidos do banco de dados do Telescópio Nacional Australiano para criar “ruído de fundo” galáctico. Eles imaginaram este campo de pulsares como uma floresta onde vivem os nossos “vaga-lumes cósmicos”.
Eles então simularam um sinal artificial e o “evoluíram”. Assim como a seleção natural aguça os instintos dos animais, os algoritmos dos pesquisadores procuravam qual tipo de sinal gastaria menos energia, mas seria inconfundivelmente diferente do ritmo dos pulsares próximos.
Os resultados foram reveladores. O modelo gerou padrões de luz diferentes de tudo encontrado na natureza. Estas não eram mensagens complexas com números simples ou fórmulas químicas. Eles eram apenas pedaços estruturalmente únicos. A lição é que talvez não precisemos de um decodificador universal para entender os alienígenas.
“Demonstramos”, diz Janine, “que os sinais extraterrestres não têm de ser complexos ou semanticamente decifráveis para serem reconhecíveis. “Em vez disso, a sua estrutura interna pode ser definida como o produto da seleção e da evolução, sugerindo de forma inequívoca e convincente a presença de vida.” Em outras palavras, não procuremos por “olá”, mas por algo muito ordenado ou muito distinto para ser uma simples pedra girando no vazio.
Trabalho provocativo
Os autores definem seu trabalho como um experimento mental “provocativo”. Um deles, aliás, surge num momento decisivo, justamente quando a tecnologia SETI está a desenvolver-se a passos largos e já não está apenas a “ouvir”, mas também a procurar lasers ópticos, neutrinos e até ondas gravitacionais como possíveis sinais de inteligência.
A ideia de que uma civilização avançada possa comportar-se como um enxame de insectos brilhantes pode parecer humilhante, mas na verdade é esperançosa porque nos lembra que a inteligência não tem de seguir o nosso caminho tecnológico.
Por isso, o estudo alerta que continuar a busca por “sinais de rádio como os nossos” nos condena a encontrar apenas civilizações exatamente na mesma fase da nossa adolescência tecnológica: uma minúscula janela de tempo na história do Universo. No entanto, um sinal de vaga-lume, otimizado para que possa ser visto sem gastar muitos recursos, pode tornar-se um sinal de uma civilização que sobreviveu milhões de anos.
“Nosso estudo”, conclui Janine, “representa um convite para que o SETI e a pesquisa em comunicação animal se envolvam mais diretamente”. A proposta é simples: combinar biologia evolutiva e astrofísica. Afinal de contas, se procuramos vida, quem, senão os biólogos, pode nos dizer como essa vida provavelmente se comportará?
