Você sairia 100 quilômetros do seu caminho para desfrutar de uma refeição incrível? Enquanto planejava uma viagem de ida e volta de 2.000 quilômetros de Melbourne até Flinders Ranges, decidi que o desvio valeria a pena.
Já fazia mais de uma década que estive em Mildura e não sabia quando voltaria para lá. A perspectiva de comer no aclamado restaurante Stefano's era tentadora demais para ser deixada de lado. O que são 100 quilômetros extras quando uma experiência gastronômica especial está no horizonte?
Quando se trata de viagens rodoviárias, minha filosofia é que são sempre as experiências especiais ao longo do caminho que as tornam memoráveis. Se a sua viagem envolve apenas rodovias e postos de gasolina, qual é o sentido? Há mais em uma jornada do que o destino.
Não sou o único que pensa assim. Meu parceiro terá prazer em dirigir os 400 quilômetros extras ao longo da rota costeira de Melbourne a Sydney para comer ostras de Sydney direto dos estuários da Costa Sapphire, onde são cultivadas.
Tenho amigos que não considerariam uma viagem para Tassie sem considerar uma famosa torta de vieiras com curry da Richmond Bakery. Se eu dirigir até Canberra, a rota deve incluir uma parada no Long Track Pantry, na pequena Jugiong, Nova Gales do Sul. Vou até mudar o dia da minha viagem para não perder nada (aprendi da maneira mais difícil que fecha às terças).
O Restaurante Stefano's em Mildura foi inaugurado em 1991. Foi (e ainda é) considerado um dos melhores restaurantes regionais da Austrália. Quando o italiano Stefano de Pieri se mudou de Melbourne para Mildura, ele imediatamente entendeu que os produtos Sunraysia só precisavam ser tratados com respeito ao brilho. As comunidades locais italianas e agrícolas forneceram os produtos, e De Pieri trouxe sua paixão pela cozinha italiana simples e lenta. O restaurante e o próprio De Pieri logo se tornaram embaixadores não oficiais dos produtos regionais australianos e da região de Sunraysia, auxiliados por seu programa de televisão internacionalmente popular, Uma gôndola no Murray.
A primeira vez que comi no Stefano's foi em 2000, nove anos após a inauguração do restaurante. Descer a escada em espiral que conduz à cave do Grand Hotel construído na década de 1920 foi como ser transportado para Itália: a recepção calorosa dos funcionários, a iluminação, a música e o ambiente pensados para a conversa, um menu fixo de ingredientes locais cozinhados lindamente no tradicional estilo cucina povera, uma lista sensacional de vinhos locais e italianos. Meu parceiro e eu nos entreolhamos e não podíamos acreditar na nossa sorte.
A visita de 2000 foi seguida por outra em 2008, quando fez uma reportagem sobre o impacto da seca na indústria citrícola, e depois por outra em 2011, através de uma viagem para explorar o Lago Mungo. Cada vez que o serviço, a comida e a experiência eram como eu lembrava. Em junho, minhas filhas vieram comigo à casa do Stefano e metade do prazer da refeição foi vê-las vivenciar pela primeira vez.
Stefano não é a única razão pela qual gosto de ir a Mildura: as estradas longas e empoeiradas ladeadas por quilômetros e quilômetros de laranjeiras e vinhas; a sensação de céu grande que se respira nas largas ruas da cidade; o belo rio Murray. Pegar um barco até uma vinícola local ou fazer um piquenique à beira do rio são experiências imperdíveis nesta parte de Victoria. Mas não consigo imaginar não comer no Stefano's enquanto estiver lá. Eu ficaria feliz em ficar sem café da manhã ou almoço e ficar em uma barraca, em vez de perder a oportunidade.
No dia seguinte à nossa refeição, encontro Stefano em uma cafeteria local para tomar um café. Aos 71 anos, ainda vai à cozinha do Stefano's todas as tardes, ainda organiza passeios anuais pela Itália, ainda está envolvido na política local, ainda está cheio de ideias. Ele quer falar sobre o neto, a água, a agricultura e a Itália. Ele quer saber o que comemos na noite anterior e se gostamos. Ele fala sobre a inclusão da emu no cardápio e da indústria local de amêndoas. A aposentadoria parece um tiro no escuro.
Ao voltar pela rodovia para a viagem de 542 quilômetros de volta a Melbourne, sou grato por outra experiência gastronômica incrível para acrescentar às minhas memórias de Mildura. Um ritual raro que permanecerá na minha lista de viagens até Stefano pendurar o chapéu para sempre.
OS DETALHES
COMER
O menu com preço fixo de cinco pratos do Stefano custa US$ 130 por pessoa. Veja stefano.com.au
VOAR
Qantas voa para Mildura de Sydney e Melbourne. Rex voa para Mildura apenas de Melbourne. Mildura fica a cerca de seis horas de carro de Melbourne (542 quilômetros) e a cerca de quatro horas de carro de Adelaide (396 quilômetros).
FICAR
Se o seu objetivo é visitar Stefano's, o histórico Grand Hotel (agora Quality Hotel Mildura Grand) é a escolha óbvia. A partir de US$ 140 por noite. Veja milduragrand.com.au
A escritora viajou, comeu e ficou sozinha.
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