O governo albanês revelará em breve o seu tão esperado plano para fornecer gás mais acessível e seguro a residências e empresas na costa leste da Austrália.
Haverá divergências sobre como “consertar” o mercado do gás, mas há um amplo consenso em todo o espectro político de que as famílias e as empresas estão a pagar demasiado pelo combustível.
Como as contas de gás australianas mudaram?
Existem inúmeras maneiras de acompanhar o preço do gás, desde o preço grossista até ao preço médio retalhista para residências e empresas, e preços contratados plurianuais para grandes utilizadores industriais.
Para simplificar e medir os custos reais, em vez de apenas os preços, podemos consultar os índices de preços do Australian Bureau of Statistics para consumidores e empresas.
Começando pelas famílias, o gráfico abaixo mostra que, a nível nacional, as contas médias do gás aumentaram 130% nos últimos 15 anos e quase 50% só nos últimos cinco anos.
Mas, como também mostra o gráfico, a experiência está longe de ser universal.
Os melburnianos registaram os aumentos mais rápidos nas contas de gás, com os custos quase duplicando numa década e 60% nos últimos cinco anos.
As famílias em Sydney, Adelaide e Canberra também foram as mais atingidas pelo rápido aumento dos custos do gás, enquanto os utilizadores em Perth, Darwin e Brisbane escaparam em grande parte a aumentos descomunais.
E as empresas?
Ao analisar os custos para as empresas, escolhemos os números do Índice de Preços ao Produtor ABS que mostram os custos dos insumos de gás para os fabricantes, o segmento mais exposto ao aumento das contas de energia.
Desde o início de 2010, os custos do gás para os fabricantes aumentaram 120%, o equivalente ao aumento para as famílias.
É importante notar que estes aumentos estão bem acima do aumento da inflação: de forma mais geral, os preços ao consumidor aumentaram 50% nos últimos 15 anos, como mostra o gráfico abaixo.
As facturas de gás excederam os custos de electricidade nos últimos cinco anos, mas isto provavelmente se deve em grande parte aos descontos governamentais nas facturas de energia.
Olhando para as décadas de 2010 e 2020, os custos do gás permaneceram geralmente mais elevados, mas nem sempre, e dispararam desde 2022.
Uma análise do Instituto de Economia Energética e Análise Financeira (Ieefa) sugere que as contas de gás mais elevadas custaram às famílias e empresas australianas mais 4,3 mil milhões de dólares em 2023-24, ao mesmo tempo que contribuíram para o aumento dos preços da electricidade.
Então, por que os preços do gás aumentaram tanto?
Estamos ficando sem gasolina barata
Josh Runciman é analista sênior de gás australiano da Ieefa.
Runciman diz que três factores contribuíram para o rápido aumento dos preços do gás nos últimos 15 anos, especialmente na Costa Leste.
Em primeiro lugar, o gás barato do projecto do Estreito de Bass, na costa sudeste de Victoria, “desapareceu, desapareceu”.
Isto reflecte a realidade mais ampla dos recursos não renováveis: à medida que os produtores esgotam os campos de gás de baixo custo, enfrentam opções de desenvolvimento mais caras.
Alison Reeve, que dirige o programa de energia e clima do Instituto Grattan, diz que “conseguimos explorar muitos recursos de gás baratos e fáceis de extrair”.
“As fontes de gás estão agora mais distantes dos centros de procura e são potencialmente mais difíceis de extrair ou não contêm tanto gás combustível”, diz Reeves.
Isto tem uma implicação importante, que é a de que “mesmo que parássemos as exportações de GNL amanhã, não voltaremos ao gás a 3 dólares por GJ, porque esse gás foi queimado”.
Nosso gás, mas não nossos preços.
O segundo factor, e mais politicamente explosivo, que contribuiu para o aumento dos preços do gás na última década é o nascimento de uma indústria de gás natural liquefeito (GNL) na costa leste, baseada em três grandes instalações na Ilha Curtis, perto de Gladstone, Queensland.
O primeiro GNL foi enviado no final de 2014 e a Austrália tornou-se desde então uma potência global de exportação. Também associou os preços domésticos do gás aos preços mais elevados do mercado internacional.
Dois anos depois de o gás de Queensland ter começado a ser vendido a compradores estrangeiros, os preços grossistas do gás na costa leste triplicaram para 10 dólares por gigajoule, e permanecem acima desse nível até hoje.
Em meio a alertas de escassez de gás no país, exportamos gás suficiente nos últimos cinco anos para atender às necessidades internas por mais de 20 anos, de acordo com o Instituto Australiano.
Esta ligação aos mercados estrangeiros também nos expôs a um aumento maciço dos preços do gás e da electricidade quando os mercados globais de energia foram lançados em turbulência após a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia.
Uma indústria não competitiva
Por último, Runciman afirma que a falta de concorrência entre os produtores de gás também exerce pressão ascendente sobre os preços.
Os três grandes exportadores de GNL de Queensland detêm 90% das reservas de gás economicamente recuperáveis da costa leste.
Todos estes factores “combinados para criar uma sensação de escassez de gás e, portanto, de escassez de preços”, diz Runciman.
Esta “sensação de escassez” está clara e chocantemente em desacordo com a realidade geológica de que o nosso país tem enormes reservas de gás.
Os preços da gasolina cairão?
As perspectivas para os preços do gás não são boas.
A EnergyQuest, uma empresa de consultoria e análise, prevê que tanto a procura como a oferta de gás cairão nas próximas décadas.
Mas a oferta cairá mais rapidamente. A partir de 2028, a EnergyQuest prevê um défice de abastecimento interno nos estados do sul a partir de 2028, com pico em 2034, à medida que a produção dos campos de gás em Nova Gales do Sul, Victoria e Sul da Austrália diminui.
Runciman e Reeve concordam que, embora faça sentido concentrar-se na oferta, os decisores políticos devem concentrar-se em ajudar mais famílias e empresas a abandonarem a gasolina.
“Temos muitos utilizadores de gás que estariam em melhor situação económica se utilizassem electricidade. Se olharmos para o sector industrial, não há muitas empresas que sejam verdadeiramente dependentes do gás”, diz Reeve.
“Alguns usam-no como matéria-prima e outros para aquecer temperaturas muito altas, mas mesmo processadores de alimentos e outros poderiam convertê-lo em eletricidade”.
Runciman diz que a menor procura por parte das famílias também aliviaria a pressão sobre as empresas que lutam com um mercado de gás apertado.
“Tirar o gás das casas para salvar nosso setor manufatureiro.”
