À medida que a concorrência se intensifica, pode desencadear uma corrida para o fundo do poço, na qual os fabricantes se envolvem em reduções agressivas de preços para aumentar os lucros e manter os accionistas satisfeitos.
Carregando
A teoria diz que, à medida que são tomados atalhos para manter os custos baixos, a qualidade é inevitavelmente prejudicada.
O sapateiro britânico Dr. Martens, por exemplo, enfrentou uma avalanche de acusações sobre a durabilidade reduzida do seu famoso calçado durável, uma vez que externalizou 98% da sua produção para a Ásia, onde a mão-de-obra é muito mais barata do que no Reino Unido.
Mas será que a culpa é do nível de mão-de-obra no estrangeiro? Veldhuizen pensa que não.
“A China faz o que você pede. Se você pedir um produto de alta qualidade, obterá um produto de alta qualidade. Se você pedir um produto barato e de baixa qualidade, é isso que você obterá.”
Em vez disso, ele acredita que a concorrência entre empresas as levou a produzir produtos simples e excessivamente complexos.
Os fabricantes, diz ele, começaram a adicionar detalhes para atrair os consumidores amantes de gadgets. Em última análise, isto torna os produtos mais suscetíveis à quebra e difíceis de reparar.
Nos aspiradores, por exemplo, é um acessório elétrico, como o controle de sucção, que falha após alguns anos de uso na grande maioria dos casos. “Mas você não precisa de controle eletrônico de sucção; é um truque que as empresas usam para se diferenciar.”
Reparar componentes eletrônicos requer um nível de conhecimento que vai além da maioria dos usuários de aparelhos comuns.
Mas até o acesso ao dispositivo é mais difícil do que costumava ser.
“Enquanto antigamente as peças estavam prontamente disponíveis e havia alguns parafusos normais que você podia abrir para fixar a coisa, limpá-la e fechá-la novamente, está se tornando muito mais difícil.”
Obsolescência planejada
Dado que muitos bens são produzidos em países onde a mão-de-obra é relativamente barata, o custo da sua reparação no país é muitas vezes mais caro do que comprá-los novos, e o produto é, portanto, deitado fora e substituído.
Os cínicos são rápidos a sugerir que tudo isto é feito propositadamente como parte de um grande plano dos fabricantes para nos encorajar a substituir produtos com mais frequência – uma teoria conhecida como “obsolescência planeada”.
Um dos primeiros exemplos conhecidos foram os fabricantes de lâmpadas em meados da década de 1920. Depois que os avanços tecnológicos melhoraram a vida útil das lâmpadas para 2.500 horas, os fabricantes perceberam que elas “duravam muito tempo”.
Em resposta, os principais fabricantes mundiais, incluindo a Osram da Alemanha, a Associated Electrical Industries do Reino Unido e a General Electric dos Estados Unidos, conspiraram para reduzir intencionalmente a vida útil das lâmpadas em 50 por cento para encorajar compras repetidas.
No entanto, Kamila Krych, investigadora do Instituto de Engenharia Ambiental de Zurique, que estudou a vida útil dos eletrodomésticos comuns no seu doutoramento, é cética em relação aos argumentos em torno da obsolescência planeada.
“Se os produtores estivessem conspirando contra nós para tornar as coisas menos duráveis, eu esperaria que todos os produtos reduzissem o seu prazo de validade a uma taxa aproximadamente semelhante. E não é isso que vemos”, diz ele.
Aumento do padrão de vida
No seu estudo, Krych investigou como as vendas e a propriedade de grandes eletrodomésticos evoluíram na Noruega desde a década de 1940.
Embora a vida útil dos frigoríficos, congeladores e máquinas de lavar louça tenha permanecido relativamente constante, descobriu-se que a longevidade dos fornos e das máquinas de lavar despencou na década de 1990 e no início da década de 2000.
A vida útil das máquinas de lavar despencou. É porque os usamos mais hoje em dia?
As máquinas de lavar caíram de 19,2 para 10,6 anos, enquanto os fornos caíram de 23,6 para 14,3 anos.
Krych reconhece que a avalanche de produtos mais baratos no início do século influenciou, sem dúvida, a qualidade dos eletrodomésticos. Mas a sua conclusão também destacou o impacto do comportamento do consumidor.
Carregando
“Há uma componente social, não apenas técnica. Por exemplo, com as máquinas de lavar roupa há provas claras de que as pessoas lavam roupa com mais frequência. Se utilizar mais ciclos por ano, a sua máquina de lavar durará menos anos.”
A família norueguesa média, por exemplo, realizava dois ciclos de lavagem por semana em 1960, em comparação com oito em 2000, um sintoma do aumento dos padrões de vida, acrescenta Krych.
A maioria dos consumidores também é notoriamente preguiçosa quando se trata da manutenção essencial dos produtos, o que apenas acelera a sua deterioração.
“Para carros, a manutenção regular é muito comum e normal para a maioria das pessoas”, diz Veldhuizen. “Mas com os eletrodomésticos, as pessoas esperam que funcionem para sempre sem qualquer manutenção. Tenho um amigo que tem uma máquina de café com um LED que avisa quando precisa ser descalcificado e está piscando há quatro meses.
Consumidores informados
Então, como podemos sair dessa rotina cultural descartável?
Wayne Hubbard, da ReLondon, uma iniciativa de redução de resíduos, pretende que mais consumidores estejam interessados não só na qualidade dos produtos que compram, mas também em como os reparar.
“Um pouco de conhecimento pode ajudar muito”, diz ele. “Isso também nos torna compradores mais inteligentes no longo prazo.”
Uma legislação de cima para baixo que dê aos consumidores a capacidade de tomar decisões de compra mais informadas também é uma solução popular.
Carregando
A França assumiu a liderança com o seu “Índice de Reparação”, adicionado aos produtos elétricos desde 2021, que os pontua de acordo com a sua “reparabilidade”. A ideia é dupla: incentivar os consumidores a escolherem produtos que possam reparar e os fabricantes facilitarem a sua reparação.
É uma medida que Veldhuizen apoia, mas afirma que não podemos ignorar o facto de que mudanças culturais fundamentais mudaram a dinâmica entre pessoas e produtos, possivelmente para sempre.
“Nas décadas de 50 e 60 tudo era escasso, tudo era escasso e caro, era preciso contentar-se com as coisas o maior tempo possível.
“Agora as coisas ficaram baratas. Temos mais dinheiro que nossos pais.”
Para o bem ou para o mal, ele admite, os dias de costurar buracos nas meias provavelmente acabaram.
The Telegraph, Londres
