Um grande “excesso de capacidade” foi uma das principais razões pelas quais as taxas de juro eram tão baixas no final da década de 2010. O desemprego era mais elevado, normalmente acima dos 5 por cento, ao contrário de hoje, quando é de 4,3 por cento. O principal problema do RBA era que a inflação era inferior ao seu objectivo de 2 a 3 por cento, pelo que tentou impulsionar a actividade económica e a inflação utilizando a sua principal arma: a redução da taxa monetária.
Partindo deste nível de taxas já baixas, a pandemia forçou os bancos centrais de todo o mundo a fazer todo o possível para evitar um colapso total. As taxas caíram ainda mais. Quando a crise recuou e a inflação subiu, as taxas de juro não puderam ser mantidas em níveis mínimos de emergência, pelo que os bancos centrais recorreram novamente a essa arma. O RBA aumentou as taxas em 4 pontos percentuais a partir de 2022, antes de iniciar um ciclo de cortes no início deste ano.
Avançando até aos dias de hoje, muitos pensam que este ciclo de cortes nas taxas terminou após apenas três reduções de 0,25 pontos percentuais. Na verdade, alguns economistas estão até falando em aumentos de taxas. Porque é que o RBA foi forçado a passar rapidamente do modo de redução das taxas para potencialmente pensar em subidas?
A razão óbvia é o recente salto na inflação. A maior preocupação é que isto tenha acontecido porque a economia está a atingir as temidas “restrições de capacidade”.
Como disse o economista-chefe da CBA, Luke Yeaman, numa nota recente, a economia está a começar a recuperar e há menos capacidade disponível do que durante os ciclos económicos anteriores.
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Em vez de termos um desemprego acima dos 5 por cento, como tivemos durante grande parte da década de 2010, é agora mais baixo, de 4,3 por cento. É uma boa notícia que haja mais pessoas a trabalhar, mas também significa que é mais fácil ultrapassar as restrições de capacidade, que causam a inflação. Significa também que cortes relativamente pequenos na taxa monetária podem causar inflação. “O RBA terá de permanecer 'alerta' a este risco, o que significa que as taxas de juro não podem cair tanto e as taxas terão de permanecer mais altas do que nos ciclos anteriores”, disse Yeaman.
Além do mais, esta preocupação com a falta de capacidade não é a única razão para pensar que não vamos regressar à era do dinheiro barato.
Uma segunda razão, mais global, para pensar que este mundo foi deixado para trás é um conceito económico chamado “taxa de juro neutra”. Este é essencialmente o nível da taxa de juro que não estimula nem retarda o crescimento económico.
A “taxa neutra” é um conceito um pouco escorregadio: não sabemos exactamente qual é esse valor. Mas o importante é que os economistas pensaram que a taxa neutra estava a cair durante décadas e depois, mais recentemente, tem vindo a aumentar.
Por que isso pode acontecer? No longo prazo, os economistas acreditam que as taxas de juro globais são determinadas pelo equilíbrio entre poupança e investimento: mais poupança irá arrastar as taxas para baixo, enquanto mais investimento as aumentará.
Uma teoria para explicar as taxas muito baixas da década de 2010 foi a grande quantidade de poupanças provenientes de uma população envelhecida, juntamente com a falta de investimento, por exemplo.
Mais recentemente, porém, os economistas têm apontado para forças globais maiores que aumentariam a taxa “neutra”, tais como o aumento do investimento.
O governador assistente do RBA, Christopher Kent, disse em outubro que as estimativas para a taxa neutra da Austrália aumentaram cerca de 1 ponto percentual.
Kent disse que as razões para este aumento nas estimativas de taxas neutras podem incluir “o aumento da dívida pública global, a redução das poupanças dos baby boomers reformados e o aumento do investimento público e privado, incluindo na transição para a energia verde”.
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Outras megatendências (não mencionadas por Kent) que estão a impulsionar o investimento em todo o mundo incluem a corrida à construção de centros de dados, o aumento dos gastos com defesa por parte dos governos e o aumento das empresas que “offshoring” ou expandem a produção interna. Se todo esse investimento provocar uma mudança no equilíbrio entre poupança e investimento, poderá aumentar ainda mais as taxas de juro.
Para ser justo, estas são tendências que se desenvolvem ao longo de muitos anos, pelo que não afectarão os movimentos das taxas de juro de curto prazo. Mas, a longo prazo, os economistas acreditam que a nossa taxa neutra aumentou, e isso sugere que a taxa monetária real definida pelo RBA também terá de ser mais elevada para ter o mesmo impacto.
O resultado final para os mutuários é o seguinte: a menos que haja algum tipo de emergência económica, não esperem que as taxas de juro regressem aos níveis mais baixos do final da última década.
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