Los Angeles Rams: Proteção para Matthew Stafford
Há um mês, os Rams pareciam uma equipe quase completa. Além das equipes especiais, eles tinham respostas em todos os lugares. Treinamento. Quarterback. Criadores de jogos. Uma defesa que poderia roubar um jogo se necessário. Eles ainda são um adversário formidável, mas começam a aparecer rachaduras.
Os Rams sobreviveram por pouco ao jogo da rodada divisionária contra o Chicago Bears, e Sean McVay e Matthew Stafford passaram o período seguinte conduzindo uma investigação pública sobre seu próprio desempenho. McVay admitiu que era culpado de “treinamento inadequado” contra os Bears. Stafford reconheceu que precisa jogar melhor. Nenhum dos dois estava errado. E ainda assim, nos momentos finais do jogo, Stafford ainda fez os lances que importavam, e os Rams escaparam graças à sua defesa, criando um volume de negócios decisivo.
McVay redescobriu o jogo corrido contra os Bears. Ele correu a bola 19 vezes no quarto período e na prorrogação, depois de mal ter feito isso em três quartos. Não foi tanto um ajuste, mas uma admissão: McVay era muito centrado no passe. Seu plano de jogo estava errado. E essa é a maior força ofensiva dos Rams nesta temporada: eles podem mudar de estratégia durante o jogo. Mas os dois jogos dos playoffs mostraram falhas no ataque.
Stafford não está jogando bem. Contra o Chicago, ele parecia inquieto e confuso enquanto os Bears lançavam todos os tipos de blitz em sua direção. Ele tomou decisões tardias – e ruins –, oferecendo a bola para ser agarrada ou recusando-se a deixá-la passar. No domingo, ele fez 11 arremessos fora do alvo, o maior em um jogo de playoff, segundo a ESPN. Na verdade, ele parecia desconfortável no pocket contra um passe rush blá do Bears, sendo pressionado e lutando quando empurrado para fora de seu lugar. É verdade que McVay não lhe deu respostas suficientes, mas Stafford é um jogador limitado nesta fase da sua carreira, onde os jogadores não estão abertos e ele é forçado a criar rapidamente.
Stafford leva significativamente mais sacks na pós-temporada do que na temporada regular. Sua linha ofensiva permitiu quatro vezes mais corredores livres no quarterback do que antes dos playoffs. Para vencer tudo, os Rams terão que superar implacáveis pass rushes.
Primeiro vem o teste mais rigoroso. É Seattle, na estrada. Os Seahawks são um confronto difícil para todos. Eles são particularmente difíceis para os Rams. Porque por mais flexíveis que McVay e Stafford sejam no ataque, os Seahawks podem igualá-los. Caberá à linha ofensiva, ao jogo de McVay e ao plano de proteção do time para manter Stafford limpo. Nenhum time causa tanta confusão ou cria tantos corredores livres quanto os Seahawks. Eles forçam a linha ofensiva a se comunicar e a exercer pressão de todos os ângulos concebíveis.
Os Rams podem limitar alguns dos golpes em Stafford com seu jogo de corrida. Eles lideraram o campeonato nesta temporada com uma alta taxa de sucesso e foram o único time a atingir 50%. Em ambos os jogos dos playoffs, esta é a série que eles disputaram quando as coisas estavam apertadas. Se a linha ofensiva dos Rams conseguir manter Stafford limpo e empurrar a frente defensiva dos Seahawks para fora da bola, o jogo estará nas mãos de um grande quarterback e de seus recebedores de duas estrelas.
Seattle Seahawks: Defesa
Depois de derrotar o San Francisco 49ers na rodada divisional, os Seahawks são os grandes favoritos para vencer o Super Bowl. Não há buracos nesta equipe. Sam Darnold, jogando através de uma contusão oblíqua, quase não teve que fazer nada contra o San Francisco. Desde o pontapé inicial, os Seahawks controlaram o jogo e lideraram por três gols no intervalo.
São as pequenas margens que muitas vezes importam nos playoffs, e todas essas coisas inclinam o caminho de Seattle. Eles estão controlando a bola melhor do que nunca nesta temporada – e têm a unidade número 1 de times especiais no campo dos playoffs.
Ainda assim, esta é uma equipa que passa pela defesa. A unidade terminou a temporada regular em primeiro lugar na EPA/play e foi dominante novamente na semana passada contra os Niners. Para onde quer que você olhe, há destruidores de jogos: DeMarcus Lawrence, Byron Murphy II, Leonard Williams, Devon Witherspoon e Nick Emmanwori. Mas foram nomes incomuns como Ty Okada, Uchenna Nwosu, Josh Jobe e Julian Love que levaram este grupo de grande a um dos melhores nos últimos 26 anos. Eles são violentos. Eles apressam o transeunte. Eles encerraram os jogos do adversário. Em termos de cobertura, são difíceis de decifrar e jogar com o máximo esforço.
Darnold pode não estar no mesmo nível de Stafford ou Drake Maye na segunda metade da temporada, mas sua defesa é o grande equalizador.
Denver Broncos: passe rápido
A lesão de Bo Nix é brutal. Ele teve o melhor desempenho de sua jovem carreira ao vencer o Buffalo Bills na rodada divisionária. Agora ele terminou a temporada com um tornozelo quebrado.
Entra Jarrett Stidham, que não faz um passe significativo há dois anos e nunca jogou na pós-temporada. No centro, Denver poderia ter outro terceiro atacante, dependendo da saúde de Alex Forsyth. Nada disso é ideal, especialmente para um ataque que vive da proteção do passe.
Se os Broncos quiserem sobreviver e seguir em frente, eles precisam aumentar seu pass rush. Foi um pouco frio contra o Bills, mas tem sido a superpotência do time durante toda a temporada.
Os Broncos lideraram a liga em pressão e sacks na temporada regular. Vance Joseph, coordenador defensivo do time, tornou-se mais seletivo na hora de fazer blitz, mas o grupo quase sempre volta para casa quando ele acrescenta um tempero extra. Quando enviam cinco ou mais pass rushers nesta temporada, os Broncos têm uma taxa de pressão de 50%. Criar o caos no backfield e forçar reviravoltas é o melhor caminho a seguir para os Broncos. Eles não podem esperar Stidham fará uma corrida como Nick Foles. (Ele parecia bem na pré-temporada, torcedores do Broncos!) O edge rusher Nik Bonitto pode balançar um jogo a qualquer momento. Ele não é o pass rusher mais eficiente, mas é o mais explosivo que resta no campo dos playoffs. Sem ataques oportunos e pressão constante de Bonitto, Zach Allen, Malcolm Roach e Jonathan Cooper, os Broncos não têm chance.
A defesa do Denver tem sido forte durante toda a temporada. Terá que ser especial no domingo e possivelmente depois. Sem Nix a margem é muito pequena.
Patriotas da Nova Inglaterra: A boa versão de Drake Maye
Os Patriots não foram deslumbrantes contra o Houston. No entanto, eles foram eficazes nos momentos certos. Agora eles estão a uma vitória do Super Bowl. De novo.
A defesa da Nova Inglaterra merece elogios. Claro, CJ Stroud vomitou na semana passada. Mas foi o mesmo com Justin Herbert, do Los Angeles Chargers, que os Patriots enfrentaram na semana anterior. Em ambos os jogos, a linha defensiva do Patriots destruiu a loja, com a secundária ajudando mascarando a cobertura. O ataque fez o suficiente contra os Chargers e os Texans. Essa tem sido a fórmula da Nova Inglaterra nesta temporada. Você pode apontar o caminho favorável, as lesões dos adversários e os golpes de sorte. Nada disso está errado. Isto não é um rolo compressor. Por outro lado, o time que chocou os Rams no Super Bowl XXXVI também não chocou e iniciou a corrida Brady-Belichick.
A defesa dos Patriots é boa, mas vulnerável. Contra os Chargers, a defesa permitiu uma porcentagem alvo de 38% (!) aos recebedores, a maior em um jogo de playoff em seis temporadas. Herbert simplesmente leu mal e lutou para manter a compostura enquanto sua linha ofensiva se desvanecia. Stroud teve um dos piores desempenhos pós-temporada da história, jogando a bola para a defesa dos Pats mesmo com os recebedores abertos. Haverá oportunidades para Sean Payton e Stidham em campo. E se a Nova Inglaterra chegar ao Super Bowl, os Rams ou Seahawks serão um desafio de magnitude diferente.
Isso significa que as jogadas decisivas estarão nas mãos do seu próprio quarterback. Maye pode acabar sendo o MVP da liga. Ele tem sido espetacular durante toda a temporada e pode criar jogadas do nada ou desmontar uma defesa seguindo o esquema. Mas ele não foi tão sólido nos playoffs como foi durante a temporada regular. Sim, ele fez duas defesas excelentes, mas a partir daqui não existe nada mais fácil.
Maye foi responsabilizada por muitas ações negativas. Ele tem uma taxa de pressão para sack de 50% nos playoffs e dobrou sua porcentagem de jogo digno de rotatividade por PFF. Claro, sua linha ofensiva está prejudicada, mas ele também segurou a bola por muito tempo. Para Maye, isso geralmente é bom. Ele pode compensar esses pontos negativos com arremessos espetaculares de longa distância. Em ambos os jogos dos playoffs, ele fez grandes lançamentos a tempo – muitas vezes para marcar – para mitigar os problemas de descida para baixo.
Levar malas com você é uma coisa. Virar isso é outra coisa. Nos play-offs, Maye sofreu um grave caso de falta de jeito, tossindo a bola seis vezes em dois jogos. Quando está em suas mãos decidir uma partida disputada, ele não pode colocar a bola em perigo. Se ele puder ser o quarterback que foi na temporada regular, os Patriots terão boas chances de conquistar seu primeiro campeonato na era pós-Belichick/Brady.
