Na primeira metade do século XX, prevalecia o mantra “a solução para a poluição é a diluição”. A ideia era que produtos químicos e poluentes nocivos pudessem ser combatidos espalhando-os no meio ambiente.
Essa abordagem é agora ridicularizada como ultrapassada e muitas vezes perigosa.
Mas Sydney continua a ser esta abordagem com a maior parte dos 1,5 mil milhões de litros de águas residuais que a cidade produz todos os dias.
Sydney é uma das poucas cidades do mundo a tratar as suas águas residuais utilizando o que é conhecido como tratamento primário rápido, um processo que envolve a remoção de sólidos antes de os bombear a 2 a 4 quilómetros da costa através de três emissários oceânicos de águas profundas (DOOF) em Malabar, Bondi e North Head.
A Corrente da Austrália Oriental dilui as águas residuais e geralmente as transporta para o sul.
Mas o sistema pode estar a atingir os seus limites.
Como o Guardian Austrália revelou no fim de semana, uma enorme pilha de gorduras, óleos e gorduras na estação de tratamento de Malabar provavelmente causou as “bolas de detritos” que chegaram às praias de Sydney no final de 2024 e 2025. Não pode ser limpa porque está numa “zona morta inacessível”.
O principal problema
O professor Stuart Khan, da Universidade de Sydney, diz que o tratamento primário usado nas estações de águas residuais de Sydney é um “processo puramente físico”.
“Você tem um tanque muito grande e o esgoto bruto entra por uma extremidade e flui através dele”, diz Khan, que preside o painel consultivo independente de água do governo de NSW.
“Quando as águas residuais fluem lenta e suavemente, parte do material sólido que está suspenso nela começará a afundar no fundo do tanque, apenas pela gravidade.”
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O “efluente” restante é lançado no oceano. Khan afirma que o material raspado do fundo do tanque, conhecido como “lodo”, hoje recebe tratamento adicional e é utilizado na remediação de solos em áreas florestais e agrícolas.
O tratamento secundário, utilizado noutras partes da Austrália e em todo o mundo, envolve “processos biológicos”, como a utilização de bactérias para decompor a matéria orgânica, ou formas mais sofisticadas de remover azoto e nutrientes do efluente, diz Khan.
Há também um tratamento terciário, que Khan descreve como uma “etapa adicional de polimento”. “Normalmente é algum tipo de filtração pela areia.”
Uma breve história dos esgotos de Sydney.
No final do século XIX, o esgoto era bombeado para o próprio porto. “Os esgotos corriam direto para Circular Quay, alguns deles em frente a Bennelong Point, onde fica a Opera House, então o porto estava ficando poluído e sujo”, diz Khan.
No início do século XX, foram construídas estações de bombeamento para direcionar as águas residuais diretamente para os emissários das falésias. As estações de tratamento primário de Bondi, Malabar e North Head foram construídas em meados do século passado.
Depois disso, os excrementos, que às vezes eram vistos flutuando na água de Bondi Beach, ficaram conhecidos coloquialmente como “charutos de Bondi”. As praias oceânicas tornaram-se notoriamente poluídas.
“A incidência de infecções de ouvido não era incomum entre as pessoas que nadavam em Bondi. Em algumas praias como Malabar, onde era completamente impossível nadar… você não entrava na água”, diz Khan.
Quando Sydney estava pensando sobre o que fazer a seguir, havia duas opções principais, diz Khan. Uma delas era modernizar as estações de tratamento para realizar o tratamento secundário. A alternativa era construir emissários em águas oceânicas profundas e afastar o problema da costa.
A última opção prevaleceu, principalmente devido a considerações de custo, e os DOOFs que se estendem até 4 km mar adentro foram construídos na década de 1980. Malabar foi inaugurado em 1990.
O ambientalista Richard Gosden fazia parte de um grupo chamado Stop the Ocean Pollution (STOP), que fez campanha sem sucesso na década de 1980 para adicionar tratamento secundário às estações de tratamento de Malabar, Bondi e North Head.
Ele diz que o uso do tratamento primário em Sydney era incomum, mesmo naquela época.
“Eles tinham alguns emissários bastante durões na Grã-Bretanha, onde estavam apenas recebendo tratamento primário, mas não consegui encontrar ninguém no mundo que estivesse fazendo o mesmo que Sydney Water estava fazendo”, diz Gosden.
“Não foi o nível de tratamento, foi a taxa. O tratamento primário consiste apenas em tanques de decantação (e) quanto mais tempo fica nos tanques de decantação, mais sai. Mas por causa da alta taxa… a maior parte da matéria sólida saiu com as águas residuais.”
Quando os “bolas misteriosas” apareceram em Outubro de 2024, Gosden e os antigos activistas “souberam imediatamente” o que eram. “Estávamos rindo ao telefone. Sabe, qual é o mistério?”
Bolas de excremento provavelmente formadas pelo fatberg de Malabar foram ejetadas 2,3 quilômetros mar adentro e levadas de volta à costa pelas ondas e pelo vento.
Qual é a solução?
A questão óbvia é: por que Sydney não moderniza as três estações de tratamento costeiras para incluir tratamento secundário ou mesmo terciário?
“O problema é que todos os esgotos de Sydney apontam para o mar”, diz Godsen. “Quando você chega ao mar, os imóveis lá são muito caros, então eles não têm espaço… para expandir suas estações de tratamento.”
Khan concorda, dizendo: “Seria muito difícil para um governo obter apoio comunitário para construir uma estação secundária de tratamento de águas residuais em Bondi, por exemplo.
Mas, diz ele, se mais águas residuais puderem ser tratadas no interior, as tecnologias emergentes poderão permitir o tratamento secundário com uma pegada menor utilizando “biorreactores de membrana”, por exemplo.
Um relatório da Sydney Water de 2016 observou que “o sistema de esgoto… usa a gravidade como meio fundamental de movimentação de águas residuais e é muito eficiente na energia que gasta”.
Khan diz que a chave é ter mais estações de tratamento no oeste da cidade “para não esperar que as águas residuais percorram todo o caminho… de Liverpool a Malabar”.
Sydney tem usinas secundárias e terciárias menores, muitas das quais descarregam no sistema Hawkesbury-Nepean, mas 80% do efluente ainda é expelido através dos três emissários oceânicos de águas profundas.
Darren Cleary, CEO da Sydney Water, afirma que o tratamento secundário em estações costeiras não é necessário porque os emissários para o oceano geralmente funcionam bem e décadas de monitorização não mostram impactos ambientais negativos.
Ele observa que a qualidade da água nas praias de Sydney é geralmente excelente e que as bolas de detritos foram “surpreendentes”. “É por isso que estamos realizando essas investigações sobre a causa”, diz ele.
Adicionar tratamento secundário agora seria caro porque os locais são “restritos”.
A Sydney Water planeja gastar cerca de US$ 32 bilhões para atualizar o sistema de esgoto nos próximos 15 anos para reduzir a quantidade de águas residuais enviadas para usinas costeiras.
Novas instalações serão construídas estendendo-se de Arncliffe a Quakers Hill.
As estações de tratamento de Glenfield e Liverpool serão modernizadas para permitir a produção de mais água reciclada em ambientes fechados. No curto prazo, a água será utilizada para centros de dados que necessitam de refrigeração e outros usos industriais, para aliviar a pressão sobre o abastecimento de água potável.
A Sydney Water também quer atualizar sua fábrica em Fairfield para extrair mais sólidos.
Jeff Angel, do Total Environment Center, disse na semana passada: “Os emissários (de águas profundas) são tecnologia antiga e nosso sistema de esgoto precisa ser modernizado. Isso deve significar um nível mais alto de tratamento, mas também, e mais importante, muito mais reciclagem.”
O que acontece em outras cidades?
Em outros lugares, as cidades não descarregam principalmente águas residuais tratadas no mar.
Durante a década de 1990, Singapura fez investimentos significativos em infraestruturas avançadas de águas residuais.
Toda a água utilizada é coletada através de uma rede de túneis de esgoto profundos e canalizada para estações de recuperação de água, como resultado de um investimento de S$ 10 bilhões.
Após passar por tratamento, a água é encaminhada para fábricas que produzem água altamente filtrada e segura para beber. O excesso é despejado no mar.
Cingapura agora obtém até 40% de sua água das plantas.
Nos Estados Unidos, diz Khan, a Lei da Água Limpa “diz efetivamente que as águas residuais não podem ser descartadas sem pelo menos tratamento secundário”.
Outras cidades australianas adotaram a reciclagem.
Quando os padrões de precipitação mudaram na Austrália Ocidental na década de 1990 e os fluxos para as barragens metropolitanas diminuíram, Perth enfrentou uma escolha difícil: adaptar-se ou ficar sem água.
Em 2017, Perth encomendou o plano de reabastecimento de águas subterrâneas. A Usina de Reciclagem de Água Beenyup trata águas residuais a um nível que excede as diretrizes para água potável.
A água é recarregada em aquíferos subterrâneos, que funcionam como reservatórios naturais independentes do clima. A água permanece subterrânea durante meses ou anos antes de ser extraída, tratada e fornecida às residências.
Há muito que Melbourne dispõe de tratamento secundário para os seus efluentes, mas tem vindo a actualizar os seus sistemas para reciclar mais água.
A estação de tratamento oriental da cidade trata cerca de 40% das águas residuais da cidade e utiliza métodos avançados como filtração, luz ultravioleta e ozono para produzir água reciclada de alta qualidade adequada para irrigação, descargas de sanitários e usos industriais.
A estação de tratamento oeste utiliza grandes lagoas com arejadores mecânicos para acelerar o tratamento natural, além da filtração do solo, tornando-a energeticamente eficiente. O Lago Werribee tornou-se uma importante zona húmida para as aves. Em 2004, foi adicionado o tratamento terciário e a agricultura utiliza agora água reciclada.
Durante a seca do milénio, Sydney analisou opções de reciclagem semelhantes, antes de investir numa central de dessalinização na década de 2000.
“Sydney está definitivamente fora de sintonia com as outras cidades (australianas)”, diz Khan.
