“Onde posso correr?” Eu pergunto ingenuamente.
“Você não pode correr aqui”, diz o guarda. “Você pode simplesmente caminhar.”
“Porque?”
“Se você correr, você se tornará uma presa”, diz ele.
“Que?”
“Leões, leopardos. Eles vêm do Kruger.”
“O que devo fazer se for passear e encontrar um leão?”
“Apenas fique parado. E recue lentamente.”
“Posso tocar música do meu telefone para desencorajá-lo?”
Ele ri. “Não, isso faria o leão se aproximar.”
“Existe algum som que eu possa fazer para fazer o leão se virar?”
Ele olha para mim como se eu fosse louca. “Não.”
Está tudo bem, nada de correr e caminhar muito pouco; ou seja, siga os caminhos de cascalho que ligam os chalés ao prédio da recepção e ao portão principal.
Bem-vindo ao Mjejane Bush Camp, uma seção da Reserva de Caça Mjejane de 4.000 hectares, que faz fronteira com o Parque Nacional Kruger, a extensão de 2 milhões de hectares da África do Sul.
Voamos de Joanesburgo para o Kruger e pousamos no lindo aeroporto de Skukuza, com seus prédios em formato africano, jardins internos, área de coleta de bagagem com telhado de palha e estátua de rinoceronte. É preciso pagar para entrar no Kruger, ainda mais se você não for cidadão sul-africano.
Pegamos nosso carro alugado e dirigimos pelo mato, saindo do Kruger pelo portão da Crocodile Bridge, perto da cidade de Komatipoort. Numa tarde de sexta-feira, a N4 está repleta de camiões de carvão que se dirigem ao porto de Moçambique. O zero líquido não parece estar na agenda nesta parte do mundo. Os carros da polícia esperam em intervalos regulares para verificar se há imigrantes ilegais que tentam entrar na África do Sul.
Chegamos a Mjejane no escuro, depois que as portas estão fechadas, mas Dawn, a gerente da casa, vem em nosso socorro e verifica com a segurança quem somos e onde estamos.
O Bush Camp, que não deve ser confundido com Mjejane River Lodge ou Fifty-Five Mjejane, é um dos vários alojamentos e residências privadas de propriedade independente na reserva.
Por volta de 1830, um grupo de pessoas de língua Tsonga sob o comando do chefe Mjejane estabeleceu-se ao longo do rio Crocodile, ao sul do atual Kruger.
Foram expulsos da área pelo governo sul-africano em meados da década de 1950 e realocados em outros lugares. Mas depois do fim do sistema de apartheid e da realização das primeiras eleições democráticas em 1994, eles ganharam uma reivindicação legal para recuperar as suas terras.
Eles então chegaram a uma série de acordos para desenvolver a área como área turística. A cerca entre Mjejane e o Kruger caiu e a vida selvagem pode agora circular livremente entre os dois. Porém, Mjejane não faz mais parte do Kruger e os visitantes devem pagar para entrar no parque.
E é por isso que, da nossa varanda de um dos chalés do Bush Camp, temos uma vista desimpedida do rio Crocodile e dos animais de ambos os lados.
Na maioria dos dias, uma família de javalis, tão familiares quanto filhotes, brinca embaixo de nós. Ajoelhados sobre os “cotovelos”, mãe e bebês arrancam a grama alta e bufam em busca de qualquer comida que possa ter caído. Eles não têm medo dos humanos e parecem nos ver como parte de sua família.
Mas não se esqueça de que javalis não são bichinhos fofos; Eles são animais selvagens. Eles podem parecer ferozes, com quatro presas (duas grandes na mandíbula superior e duas menores abaixo) e pequenos olhos de porco em enormes cabeças blindadas. E apesar de não serem conhecidos por serem agressivos com os humanos, podem usar esse poder de fogo em situações difíceis.
Como quando mamãe decide investigar a área embaixo da varanda que abriga a bomba da piscina. Ele engancha uma de suas presas na porta, abre-a e corre para dentro. Um de seus filhotes tenta segui-la, mas em vez disso fecha a porta. Conforme os minutos passam e ela não sai, me pergunto o que fazer. Devo deixar a natureza seguir seu curso e deixá-la entregue ao seu destino? Ou devo resgatá-lo, alegando que desaparecer numa estrutura feita pelo homem não interfere realmente na natureza?
Mamãe resolve meu dilema. Com um grande estrondo, ela explode, quebrando a porta com aquela enorme cabeça achatada, parecendo um pouco confusa, o rosto coberto de teias de aranha.
Não são apenas pequenos animais que vêm visitar. Um membro do nosso grupo, explorando o mato com binóculos, exclama que há cães selvagens sentados numa rocha e raras cegonhas-marabu, demasiado longe para serem vistas claramente a olho nu. E outras vezes, hipopótamos no rio.
Mas o nosso convidado mais impressionante não está faltando. A menos de 10 metros de distância, um elefante se materializa silenciosamente no mato; a enorme criatura é um metamorfo da floresta – e as palavras do guarda sobre não correr voltam à minha mente. Não tenho como escapar se um grande gato, invisível no mato, decidir que seria bom jantar.
Kenneth, um dos guias especializados do Bush Camp, leva-nos em vários safaris, de manhã cedo e à noite. Conheça cada cantinho das trilhas da mata e onde os animais estão em cada dia. Ele garante que alcançamos pelo menos quatro dos Cinco Grandes, a versão do royal flush para os espectadores: leão, leopardo, búfalo, elefante e rinoceronte.
Com Kenny (como o chamamos) ao volante, podemos ver girafas, rinocerontes, gnus, kudus, búfalos e elefantes. A única coisa que falta são leopardos. Graças a Deus pelo banco de bateria do meu telefone; É incrível a rapidez com que a carga cai quando você está cercado por oportunidades fotográficas.
O leão está deitado na estrada, não se importando com os turistas boquiabertos que se amontoam em seus carros de safári. Ele é o rei do seu domínio; Ele não tem medo desses humanos. Estamos hipnotizados pelo seu poder. Ele poderia pular em direção ao veículo com a lateral aberta, mais rápido do que Kenny consegue girar a chave na ignição. Mas não, ele apenas fica ali deitado, dócil como um gatinho ao sol.
Kenny nos conta a história dos leões que cruzaram o Kruger, mas passaram por tempos difíceis. Seus filhotes foram devorados por leões de outro bando. Outra família regressou a Mjejane. Kenny os conhece como se fossem velhos amigos.
Em outra jornada angustiante por estradas esburacadas, de repente nos vimos cercados por elefantes, estranhamente silenciosos para gigantes tão pesados. Kenny explica que existem dois grupos que se reuniram. O silêncio é repentinamente quebrado pelo rugido de um dos touros, que se vira e nos encara com as orelhas batendo e as presas brilhando como aríetes.
Ficamos tensos caso tenhamos feito algo que o incomoda.
Mas Kenny nos tranquiliza. “Você está dizendo ao outro grupo que a visita acabou e que eles deveriam ir para outro lugar”, diz ele.
A reunião termina e as colossais feras cinzentas desaparecem nas árvores.
Kenny para o carro em uma curva do rio com vista desimpedida para todos os lados e nos serve café e biscoitos na bandeja traseira.
Quando voltamos ao nosso chalé, o serviço de quarto está completo, então não há nada mais árduo para nós do que nos afundarmos nas cadeiras da varanda para ver o pôr do sol sobre o rio, discutir as experiências do dia e preparar um braai (ou churrasco) para o jantar. E isto, uma repetição gloriosa durante uma semana.
Poderemos ver um leopardo, o último dos nossos Cinco Grandes, no caminho de volta pelo parque. O gato grande e preguiçoso está pendurado em um galho de árvore como um relógio em uma pintura de Dali e os carros se aglomeram ao seu redor em um engarrafamento na estreita estrada de cascalho. Ele está dormindo ou entediado. Como o leão; nos ignora.
“Por que você não vai correr?” Chris, que está dirigindo, brinca.
De volta ao aeroporto de Skukuza, fizemos o check-in para nosso voo e ficamos esperando na sala VIP com os outros viajantes.
A maioria deles olha para seus telefones, com os pescoços dobrados como impalas em um poço. Uma funcionária da Airlink está sentada em sua cadeira alta em uma mesa de madeira na entrada da pista, esperando para verificar nossos cartões de embarque. Ao lado existe um pequeno jardim integrado no terraço.
De repente, um grito estridente e de gelar o sangue é ouvido. As cabeças dos “impalas” se erguem e a funcionária da companhia aérea recua pelo convés com seus sapatos de salto alto, aterrorizada.
Sou o primeiro a alcançá-la enquanto ela fica ali tremendo, com as mãos na boca.
“O que está errado?” perguntado.
“Havia uma cobra”, ele consegue cuspir, curvando o antebraço para indicar como se levantou.
A essa altura, uma multidão de funcionários de companhias aéreas e aeroportos já havia se reunido ao redor.
Novamente ingenuamente, vou até o jardim procurar a cobra, mas não a vejo em lugar nenhum. Tão bom quanto. O que mais se pode esperar de um aeroporto dentro de uma reserva de caça?
O vôo é tão suave quanto o de uma águia planando sobre a savana, com toda a vida selvagem lá embaixo.
OS DETALHES
Voar + dirigir
Qantas (qantas.com) voa para Joanesburgo, de lá voa para o Aeroporto Internacional Kruger Mpumalanga ou Aeroporto de Skukuza, depois aluga um veículo e dirige até Mjejane ou combina com Mjejane para ser retirado (carteira de motorista internacional necessária para aluguel de carros). A entrada no parque custa ZAR535 (US$ 50) para adultos e ZAR267 (US$ 24) para crianças.
Fique + safári
Sua estadia no Mjejane Bush Self-Contained Camp irá variar dependendo do tamanho da acomodação e da época do ano. Um Park Chalet para seis pessoas com jacuzzi custa ZAR 4.910 (US$ 440) por noite. Um River Chalet acomoda até 10 pessoas a partir de ZAR 6.210 (US$ 555) por noite. Safaris e atividades guiadas adicionais. Veja dreamresorts.co.za/mjejane
O escritor é um Arauto da Manhã de Sydney jornalista e autor de cinco romances e coletâneas de contos baseados na África do Sul. Ele viajou sozinho.
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Steve Jacobs é jornalista sênior do The Sydney Morning Herald, The Sun-Herald e smh.com.au. Ele é ex-editor de meio ambiente, ex-editor assistente e também autor e advogado.Conecte-se via Twitter qualquer e-mail.
