A recém-formada escola FBS do estado de Dakota do Norte se viu em uma posição semelhante à dos fãs do Alabama durante o apogeu da dinastia de Nick Saban: ela simplesmente ganhou demais. A escola conquistou 10 campeonatos nacionais em 15 anos. Dentro da base de fãs, a expectativa não é apenas de sucesso, mas de sucesso ao mais alto nível.
O comparecimento aos jogos em casa nas primeiras rodadas, que se espera que o NDSU vença com facilidade, foi prejudicado. A derrota deste ano para o estado de Illinois atraiu oficialmente um público de 10.464 pessoas ao Fargodome com 19.000 lugares, cerca de metade da lotação. Apesar de cinco interceptações do quarterback dos Redbirds, Tommy Rittenhouse, o Bison número 1 perdeu. Foi a primeira vez desde 2009 que o NDSU caiu antes das quartas de final e a primeira vez que um cabeça-de-chave número 1 perdeu a abertura dos playoffs desde 2004.
Poucos sabiam na época, mas foi o último jogo do NDSU no nível FCS. Um processo que começou a se desenvolver no final do outono se acelerou em janeiro, quando o diretor de atletismo Matt Larsen começou a acreditar que o programa estava dando um passo além da divisão que dominava desde 2004. Para parte da base de fãs do Bison, a mudança para a FBS representará um novo desafio.
“Eu realmente acho que há um segmento de nossa base de fãs que está por vir, tivemos grande sucesso. Existe uma próxima iteração em um nível superior para o futebol Bison?” O AD da NDSU Matt Larsen disse à CBS Sports. “E então eu acho que se você me perguntasse há seis ou sete anos onde estava a base de fãs, eles provavelmente ainda não estavam lá, certo? Mas quatro campeonatos nacionais depois, e acho que a maioria da nação Bison diria que este é o próximo passo certo, e este é o momento certo para fazê-lo.
Para competir na FBS, o estado de Dakota do Norte deve estar em boa forma não apenas em campo, mas também financeiramente. A NDSU pagará US$ 5 milhões à NCAA pela transição e uma taxa de entrada de US$ 12,5 milhões para Mountain West ao longo de seis anos.
Considere o Fargodome. a antiga casa do Bison é propriedade da cidade de Fargo e requer aprovação do eleitor para reformas. Os referendos falharam duas vezes nos últimos anos. Larsen disse que o Fargodome tem um fundo de reserva reservado para reformas, mas o prédio de 32 anos precisa de atualizações, especialmente para mais assentos premium. Um projeto de centro de convenções em andamento – que pode ou não estar localizado em Fargodome – também influencia a tomada de decisão.
O estado de Dakota do Norte abriu uma instalação de futebol de 117.000 pés quadrados e US$ 54 milhões em 2022. O orçamento total para o departamento de atletismo é de aproximadamente US$ 30 milhões por ano, e Sportico informou que a escola gastou US$ 8,4 milhões em futebol no último ano fiscal. Larsen espera que este número duplique dentro de dois anos, tendo em conta pessoal, bolsas de estudo, partilha de receitas e honorários de coaching.
O principal braço de arrecadação de fundos da escola para o atletismo disse que arrecadou US$ 25 milhões “provisoriamente” para a mudança. A NDSU não espera que os esportes sejam adicionados para compensar o aumento nas bolsas de futebol de 65 para 85 após a mudança para a FBS.
A escola receberá uma parcela total das receitas da televisão de Mountain West em 2032, mas como a CBS Sports relatou anteriormente, irá arrecadar 50% das receitas do College Football Playoff e Bowl este ano, divididas entre os membros plenos, e 100% após a segunda aparição na pós-temporada. A escola planeja desafiar o período probatório de dois anos da NCAA, que proíbe a NCAA de jogar na pós-temporada.
Tal como acontece com muitos casos de realinhamento, a perda de tradição faz parte do custo. O estado de Dakota do Sul e o estado de Dakota do Norte se enfrentaram 118 vezes e disputam o Dakota Marker Trophy desde 2004. A rivalidade costuma definir a supremacia do FCS, com um ou ambos os times classificados entre os cinco primeiros quando se enfrentam. Após a temporada de 2022, eles se enfrentaram no jogo do campeonato nacional.
“Eu diria que provavelmente ficará em espera no futuro próximo”, disse Larsen. “Acho que nossa rivalidade veio de um grande respeito entre programas que fizeram isso da maneira certa. E então acho que há muitos pontos positivos nessa mudança. Acho que a única coisa que você poderia dizer que nossos fãs sentirão falta é de jogar na frente do Dakota Marker, porque houve alguns jogos épicos nos últimos 10 a 15 anos que criaram ótimas lembranças e grandes oportunidades para nossos fãs.”
Como um administrador do FCS alertou à CBS Sports, há um elemento de “tenha cuidado com o que você deseja” para subir na classificação: anos negociando temporadas de vitórias de dois dígitos e campeonatos que podem terminar em um bowl de nível inferior em um local distante e difícil de alcançar. A novidade pode parecer atraente no início, mas desaparece sem vencer.
Ainda assim, há motivos para otimismo quanto à capacidade do Bison de competir rapidamente. Programas com menos pedigree de FCS fizeram transições bem-sucedidas nos últimos anos.
Os mais novos membros do FCS para FBS, Delaware e Missouri State, terminaram com um recorde de 7-5 e alcançaram jogos de bowl em suas temporadas de estreia. Depois de lutar em sua estreia em 2024, Kennesaw State fez 10-2 sob o comando do novo técnico Jerry Mack e ganhou um campeonato de conferência sobre Jacksonville State, que avançou em 2023 e venceu pelo menos oito jogos em cada uma de suas três primeiras temporadas na FBS sob dois treinadores diferentes. Sam Houston também subiu em 2023, perdendo por pouco o título da Conference USA no segundo ano, ao mesmo tempo que venceu 10 jogos. James Madison mudou-se sob o comando de Curt Cignetti em 2022 e ganhou pelo menos oito jogos todos os anos desde então. A temporada de 2025 sob o comando de Bob Chesney culminou com uma vaga no College Football Playoff.
A relativa facilidade destas transições levanta questões sobre a divisão entre a metade superior das conferências FCS e as conferências do Grupo dos Cinco.
De muitas maneiras, o Estado de Dakota do Norte realizou tudo o que podia no nível do FCS. Agora começa a jornada da FBS.
