Hoje, a Yarra Riverkeeper Association descreve o rio como “poluído com lixo e um cocktail de resíduos urbanos”, observando que a qualidade da água em alguns troços está bem abaixo dos padrões aceites para nadar com segurança.
A presidente da Riverkeeper Association, Janet Bolitho, afirma que é “absolutamente” possível que as partes mais urbanas do rio se tornem tão saudáveis como o seu curso superior.
“Há cinquenta anos, pensava-se que o Yarra era uma piada – as pessoas diziam que era castanho e sujo”, diz ele.
“Bem, não é mais assim. Está muito melhor do que era. Precisamos da próxima mudança geracional, que é em direção à habilidade de nadar.”
A parceria faz parte de um movimento global crescente para restaurar os rios urbanos para algo semelhante ao seu estado pré-industrial.
Do Sena, em Paris, ao Tâmisa, em Londres, o movimento Swimmable Cities (liderado pelo melburniano Matt Sykes) tem lutado pelo direito a vias navegáveis urbanas limpas e saudáveis, que possam ser desfrutadas por todos.
A Swimmable Cities Alliance, que incorpora cerca de 200 organizações em 35 países, cresceu depois de a atenção global se ter concentrado nos esforços para reabilitar o Sena durante os Jogos Olímpicos de Paris.
Foram necessários 36 anos e uma operação de limpeza hercúlea que custou 1,6 mil milhões de euros (2,9 mil milhões de dólares) para tornar o Sena apto para nadar.Crédito: imagens falsas
Existe uma frase Wurundjeri, Burndap Birrarung burndap umarkoo, que se traduz como “o que é bom para o Yarra é bom para todos”.
Sykes diz: “Tudo se resume a esta sabedoria (Wrundjeri), que é: sabemos que tudo isto está interligado. Portanto, quanto mais saudáveis os cursos de água se tornarem, mais saudáveis seremos.”
Dois desafios enfrentam os decisores políticos e ativistas que trabalham para melhorar a saúde de Yarra e vêm da mesma fonte: as águas pluviais.
Sem armadilhas para lixo ou “jardins fluviais” (depressões plantadas que coletam escoamento e lixo), a chuva que cai nas ruas da cidade leva o lixo e a poluição para córregos e rios.
A Autoridade de Proteção Ambiental e a Melbourne Water medem outro obstáculo à natação em grande parte do Yarra: E.coli, a bactéria que indica a presença de contaminação fecal (principalmente por fezes de animais que entram no rio, em vez de contaminação por esgoto).
A análise de amostras de água colhidas ao longo de 12 anos mostra que os níveis de E. coli em Kew são, em média, quase três vezes o limite recomendado para natação segura de 260 organismos por 100 ml de água.
As agências estão testando quatro trechos de água ao longo do curso urbano de Yarra: Warrandyte, Healesville, Launching Place e Kew. Dos quatro, Kew mede consistentemente as concentrações mais altas de E. coli.
Mas os níveis são marcados por altos e baixos. As leituras de E. coli são mais altas vários dias após fortes chuvas, quando a água da chuva leva o lodo da cidade para os afluentes do Yarra e do próprio rio.
A análise dos resultados dos testes mostra que as leituras médias mais elevadas de E. coli ao longo do rio ocorrem nos meses mais quentes, quando as pessoas são mais propensas a nadar no Yarra.
Ao longo dos 12 anos de dados, janeiro registou uma média de 781,09 organismos por 100 ml (os valores médios mais elevados para E. coli), seguido de dezembro com 634,69 organismos por 100 ml. Ambas as leituras foram muito superiores ao limite de natação segura de 260 organismos por 100 ml.
A secção mais limpa do rio foi em Warrandyte, onde foi registada uma média de 283,43 organismos por 100ml de água (embora estes resultados tenham sido inflacionados por fortes chuvas que aumentaram a média durante algumas semanas).
Dois cientistas ambientais da Monash University que passaram anos estudando os níveis microbianos no rio questionaram a má reputação do Yarra e dizem que, para um rio urbano, ele está relativamente bom em termos de saúde.
Pessoas se refrescando no rio Yarra, em Warrandyte.Crédito: Justin McManus
A Dra. Rebekah Henry, pesquisadora sênior de saúde planetária, diz que a saúde geral do rio, como um sistema urbanizado, tem sido bastante consistente ao longo dos anos.
“Usamos esses indicadores fecais porque nos dão uma ideia do risco estimado. Mas são uma estimativa conservadora do risco para a saúde pública… são as diretrizes”, afirma.
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Henry diz que os testes da água do rio Yarra durante os bloqueios da COVID-19 mostraram que os níveis microbianos permaneceram relativamente estáveis, um resultado que ele descreveu como “boas notícias”.
“Ninguém iria sair… E o interessante é que a qualidade do rio permaneceu praticamente a mesma durante esse período, o que significa que o que está acontecendo naquele sistema (fluvial) dinâmico, quer estivéssemos fora ou não, (havia) essa consistência. Acho que essa é realmente a boa notícia aqui.”
Seu colega, professor Perran Cook, especialista em bioquímica de ambientes aquáticos, concorda.
“Vou arriscar e dizer que quando você considera a saúde do Yarra, dado o tamanho da cidade, e também a geografia de como ele fica em um estuário, não acho que você encontrará muitos exemplos melhores de um rio em uma cidade em termos de qualidade da água”, diz ele.
“Existe agricultura. Existe urbanização. (E ainda assim) você pode nadar nas regiões mais altas, exceto (após) fortes chuvas.”
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