Os playoffs da NFL não começam oficialmente até 10 de janeiro. Mas não diga isso ao técnico DeMeco Ryans, cujo Houston Texans enfrenta o Los Angeles Chargers no sábado, no SoFi Stadium.
“No momento, este é um jogo de playoff contra os Chargers”, disse ele durante sua coletiva de imprensa semanal na quarta-feira. “Sabemos que eles têm muito pelo que jogar. Nós temos muito pelo que jogar. De que outra forma você gostaria disso?”
Certamente haverá muita movimentação no confronto de sábado. O jogo apresenta dois dos times mais populares da liga. Os Chargers (11-4) venceram quatro vitórias consecutivas e sete das últimas oito e ainda estão em busca do título da AFC West e do número 1 geral nos playoffs da AFC. Enquanto isso, os Texans (10-5) estão em uma seqüência de sete vitórias consecutivas, a melhor da NFL, e podem garantir uma vaga na pós-temporada com uma vitória ou empate (ou uma derrota ou empate dos Colts no domingo contra os Jaguars). Houston também poderia vencer a divisão, mas precisaria de uma derrota improvável para Jacksonville nesta semana ou na próxima.
Mas de acordo com o modelo de projeção Inside the Lines da equipe e da SportsLine, o perdedor do jogo de sábado pode acabar vencendo no longo prazo.
O vencedor do jogo de sábado tem boas chances de se tornar o melhor time wild card da AFC, se não o campeão da divisão. Esse time teria um confronto curinga contra o campeão da pior divisão, que seria o Steelers (9-6) ou o Ravens (7-8). Enquanto isso, se a classificação atual se mantiver, o perdedor do jogo de sábado enfrentará os Patriots (12-3) ou os Jaguars (11-4).
Mas o modelo, que simula todos os jogos da NFL 10.000 vezes, tem Pittsburgh e Baltimore com classificação superior à Nova Inglaterra e Jacksonville.
| Classificação AFC | Equipe | Lucro neutro% |
| 1 | Contas | 63,10% |
| 2 | Texanos | 61,20% |
| 3 | Broncos | 60,60% |
| 4 | Corvo | 57,80% |
| 5 | Açores | 57,10% |
| 6 | Patriotas | 56,60% |
| 7 | Jaguares | 56,10% |
| 8 | Carregadores | 55,90% |
Los Angeles é favorito com 1,5 ponto sobre Houston, de acordo com as últimas probabilidades do DraftKings.
O jogo de sábado é uma repetição de um jogo de playoff de wild card da temporada passada, que os texanos venceram por 32-12. Nesse jogo, o quarterback do Houston Chargers, Justin Herbert, interceptou quatro vezes, o que foi uma interceptação a mais do que ele havia feito em toda a temporada regular.
Este ano, os texanos são a defesa número 1 na NFL, com 16,6 pontos por jogo. Eles enfrentarão uma linha ofensiva improvisada de Los Angeles que perderá seus ataques iniciais.
“É aqui que você quer estar em dezembro”, diz Ryans. “Você quer jogar jogos significativos e é isso que esta equipe conquistou.”
