A jornada começou em agosto com 136 equipes esperando pela glória na pós-temporada. Ao longo de quinze semanas de reviravoltas, o elenco foi reduzido para doze. No último mês, os favoritos caíram, surgiram heróis e, no final das contas, apenas dois times chegaram ao Hard Rock Stadium de Miami, onde um campeão será coroado.
Miami e Indiana se enfrentarão (19h30 horário do leste dos EUA em 19 de janeiro) para determinar o campeão desta temporada, um confronto que poucos esperavam quando o ano começou. Tantos grandes momentos levaram a uma luta intrigante, a um pequeno desarme ou, de vez em quando, a um pouco de sorte. Mas o que fica claro depois de assistir a marcha dos Hurricanes e Hoosiers durante a temporada 2025-2026 é que essas duas equipes conquistaram seu lugar na disputa pelo título, e o confronto é um dos melhores que esta temporada tem a oferecer. –David Hale
Quando: 19 de janeiro, 19h30 horário do leste dos EUA. TV: ESPN
O que aprendemos na semifinal: Carson Beck pode liderar esta equipe. Poucos jogadores suportaram o nível de críticas que Beck recebeu nos últimos dois anos, devido às dificuldades reais e percebidas dentro e fora do campo. Ele teve sucesso com graça, tornou-se querido por seus companheiros de equipe e, apesar de duas falhas frustrantes no meio da temporada, levou Miami à terra prometida. Se houvesse alguma dúvida sobre se Miami venceu por causa ou apesar de Beck, o QB deu uma resposta enfática no Vrbo Fiesta Bowl, conduzindo os Canes 75 jardas em 15 jogadas e coroando uma batalha que definiu o jogo e mudou o programa até a zona final que levou Miami a ultrapassar Ole Miss. Ele converteu 11, completou 7 de 9 arremessos e correu 25 jardas. “Nos últimos dois jogos você provavelmente não o viu jogar o suficiente”, disse o recebedor Keelan Marion após a vitória no Fiesta Bowl, “mas o jogo corrido – esse era o plano de jogo. Tivemos que aproveitar o que eles nos deram. Mas sabíamos que ele poderia fazer isso.”
Fator X: A corrida do passe. Nos dois primeiros jogos do playoff, a frente defensiva do Miami, liderada por Akheem Mesidor e Rueben Bain Jr., dominou com doze sacks. Contra Ole Miss nas semifinais, o jogo de passes rápidos de Trinidad Chambliss e dos Rebels frustrou a unidade agressiva dos Canes, que terminou com apenas um sack – na primeira investida do jogo. Bain e Mesidor foram amplamente limitados. Chambliss e os rebeldes podem ter fornecido um plano de como anular a melhor arma de Miami na derrota. O fato de o Canes'D também ter desperdiçado pelo menos quatro oportunidades de interceptação e ter perdido uma posição séria em campo nos pênaltis – incluindo uma chamada cansativa no final do quarto período que criou uma pontuação de Ole Miss – apenas ressaltou a preocupação. Mas ligue a fita dos seis jogos anteriores e é fácil ver que a Bain & Co. Eles são bons demais, fortes demais e cruéis demais para deixar a temporada dos Canes terminar sem luta.
Eles podem vencer se… Os Canes podem ser o time mais fundamentalmente sólido. Assistir ao Fiesta Bowl foi um estudo de frustração para os fãs de Miami. O jogo power run dominou, mas muitas vezes os Canes ficaram fofos no ataque e um drive falhou. Beck pareceu duas vezes ter um recebedor aberto para marcar, mas o lance saiu fora do alvo. O pass rush que era dominante foi restringido pelo plano de jogo de Ole Miss. A defesa foi sólida, mas permitiu muitas jogadas pesadas, incluindo a corrida de touchdown de 73 jardas de Kewan Lacy. Os DBs, tão eficazes no início do playoff, descartaram uma interceptação potencial após a outra, o que poderia ter mudado um jogo acirrado da noite para o dia. Miami perdeu sua quarta tentativa de field goal na pós-temporada. Os Canes sofreram dez pênaltis, muitos deles em momentos críticos. Apesar de tudo isso, o Miami venceu, mas o jogo foi muito mais dramático do que deveria. No jogo do título, é improvável que Miami tenha a mesma sorte em superar seus erros autoinfligidos e, portanto, o plano de jogo e a execução devem ser muito melhores. A história recente de Miami é muitas vezes a de arrancar a derrota das garras da vitória. O fato de ter escapado de outro desastre no Fiesta Bowl é uma prova do talento de Miami e também um lembrete de que a margem de erro é muito pequena neste momento do ano. –Pegar
O que aprendemos na semifinal: Os Hoosiers são um rolo compressor absoluto. O cornerback do Indiana, D'Angelo Ponds, recebeu um passe do quarterback do Oregon, Dante Moore, no primeiro segundo do jogo e correu para um touchdown, dando o tom para o ataque que estava por vir. Como fizeram durante toda a temporada, os Hoosiers dominaram a linha de scrimmage em ambos os lados da bola. A defesa abalou Moore, interrompendo o jogo corrido do Oregon quando ele saltou para uma vantagem de 35-7 no intervalo. O vencedor do Heisman, Fernando Mendoza, por sua vez, foi praticamente perfeito, completando 17 dos 20 passes para 177 jardas. Em dois jogos de playoff, Mendoza, a suposta escolha número 1 no próximo draft da NFL, tem mais passes para touchdown (8) do que incompletudes (5). Desde o início do Rose Bowl contra o Alabama, os Hoosiers totalizaram 94 pontos, acumularam 770 jardas de ataque e destruíram o Crimson Tide and Ducks por uma margem combinada de 69 pontos. Os Hoosiers até lançaram um ponto de exclamação no quarto período com um punt bloqueado, marcando outro touchdown de Mendoza. Indiana está agora a uma vitória de completar um dos campeonatos mais impressionantes – mas retumbantes – da história do futebol universitário.
Fator X: Os Hurricanes têm uma linha defensiva de elite, liderada por dois pass rushers de primeira linha em Mesidor e Bain. Mas a frente defensiva do Indiana também é sufocante, principalmente nesta pós-temporada. Desde a vitória do campeonato Big Ten sobre o estado de Ohio, Indiana retirou o jogo corrido e assediou o quarterback. Os Buckeyes, Crimson Tide e Ducks combinaram-se para correr por apenas 174 jardas, com média de apenas 2,5 jardas por corrida contra os Hoosiers. A grande pressão de Indiana também fez com que o quarterback Julian Sayin (finalista do Heisman), o quarterback do Ohio State Ty Simpson e Moore – ambos projetados na primeira rodada do draft – tivessem seus piores desempenhos do ano. A talentosa e poderosa linha ofensiva dos Hurricanes representa o maior teste até agora para a feroz frente defensiva do Indiana. Mas os Hoosiers também testarão Miami nas trincheiras.
Eles podem vencer se… Os Hoosiers continuam a jogar da mesma forma que jogaram durante todo o ano. Os Furacões são formidáveis, principalmente na frente. Beck tem sido espetacular nas últimas duas vitórias do Miami nos playoffs, especialmente na terceira descida e em situações-chave. Os Hurricanes também apresentam vários criadores de jogo dinâmicos, encabeçados por Mark Fletcher Jr. e o recebedor Malachi Toney. Mas Indiana tem alguma fraqueza? Os Hoosiers superaram seus adversários em 473 pontos este ano. De acordo com a ESPN Research, Clemson empata 2019 com o maior diferencial de pontos ao entrar em um jogo do campeonato nacional na era dos playoffs, que remonta a 2014. Indiana será o favorito nas apostas no jogo do título por um bom motivo. -Jake Trotter
