Houston, temos algum problema? Depois de iniciar a era Tony Popovic com uma série de 11 jogos sem perder, uma escalação experimental do Socceroos caiu para a segunda derrota consecutiva, perdendo por 1 a 0 para a Venezuela no Shell Energy Stadium, em Houston. Embora tenha havido algum nível de luta na derrota por 2 a 1 para os Estados Unidos no mês passado, esta foi uma derrota muito mais passiva e plana.
Apenas vinte minutos depois, a cinquenta colocada Venezuela tinha três quartos da posse de bola, que só caiu para 66% no final da partida. Foi um grande contraste entre a abordagem do técnico interino Fernando Aristeguieta e de seu antecessor Fernando Batista, que foi demitido após não conseguir se classificar para a Copa do Mundo com uma posse média de apenas 39% durante a campanha de qualificação.
A abordagem positiva da Venezuela foi acompanhada por uma pressão imediata sempre que a Austrália tomou posse, com as suas tentativas de mover a bola a serem assediadas e criticadas e, na maioria das vezes, retiradas antes de conseguirem ultrapassar a linha do meio-campo com algum ímpeto.
Os Socceroos mostraram momentos iniciais onde poderiam ter assumido a liderança e escrito uma história diferente – Mohamed Touré rematou duas vezes à baliza – mas isso rapidamente desapareceu. “Tivemos ótimas chances no início do jogo de que deveríamos ter marcado e tenho certeza de que o jogo teria sido diferente”, disse Popovic.
Depois de tentar adicionar uma dimensão mais física ao jogo contra o Canadá e os EUA no mês passado, após uma série de jogos em que Popovic se sentiu enganado e por vezes intimidado, a Austrália foi mais uma vez colocada no seu encalço aos dez minutos, reagindo e perseguindo enquanto o seu adversário assumia o controlo.
“Provavelmente não vencemos tantos duelos e segundas bolas”, disse Popovic. “Provavelmente tivemos dificuldades nesse aspecto. Isso não ajuda se você pressionar e a bola for longa. Você realmente tem que ganhar a próxima bola. Isso foi difícil para nós. Então é difícil quebrar esse ímpeto.”
Enquanto a Austrália manteve a Venezuela à frente na maior parte do tempo, essa pressão finalmente começou a se manifestar através do peso dos números: Cristian Cásseres Jr fez um cruzamento que foi recebido aos 17 minutos com uma cabeçada de Jesús Ramírez, Gleiker Mendoza cortou da esquerda e rematou ao lado do segundo poste aos 29, e Ender Echenique entrou na área e deslizou rasteiro aos 29 minutos. 32 minutos. Para os dois, que marcaram remates à baliza, o guarda-redes estreante Patrick Beach provou o seu dever, ao reagir numa fracção de segundo ao negar a Ramírez o destaque de uma noite onde, sem as suas intervenções, esta poderia ter sido uma derrota muito mais pesada para os Socceroos.
No entanto, o zelador do Melbourne City nada pôde fazer quando a barragem rompeu e Ramírez finalmente deu aos sul-americanos uma vantagem merecida aos 38 minutos. Dani Pereira deixou cair a bola atrás de Craig Goodwin para Ender Echenique correr para ela, enquanto o avançado do FC Cincinnati avançava, contornava o defesa-central estreante Kai Trewin e desviava para Ramírez rematar para a baliza aberta.
Foram alguns minutos miseráveis, mas indicativos, para os australianos, que chegaram logo depois de um frustrado Nestory Irankunda ter tido a sorte de escapar com um aviso após atacar o tornozelo de Echenique por trás. Isso imediatamente provocou uma reação furiosa dos venezuelanos e aconteceu pouco antes de Jason Geria sair mancando devido a uma lesão.
O gol também encerrou uma série de lances em que La Vinotinto tentou atacar o espaço deixado vago por Goodwin, que surpreendeu como lateral-esquerdo na ausência de Jordy Bos e Aziz Behich. Já se passou uma década desde que Goodwin desempenhou o papel regularmente pela última vez e se esses jogos são sobre experimentação, esta era uma hipótese que poderia ser desconsiderada no futuro, já que Popovic o substituiu por Callum Elder no intervalo.
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Com os três estreantes de Beach, Trewin e Paul Okon-Engstler como titulares – a primeira vez que isso aconteceu desde que os Socceroos enfrentaram Guam em dezembro de 2012 – e uma série de jogadores titulares no banco ou totalmente ausentes, a esperança de Popovic será que esta seja uma experiência de aprendizado, e não um criador de tendências.
O retorno de Jackson Irvine e Riley McGree do banco após longas ausências por lesão no decorrer do segundo tempo ofereceu uma leve fresta de esperança, assim como outro estreante, Al Hassan Toure, que forçou o goleiro venezuelano José Contreras a uma forte defesa em meio a sinais de vida tardia.
“Criamos ótimas chances, mas não aproveitamos”, disse Popovic. “Mas no geral há muitas lições, muitos jogadores jovens (jogando), e se você olhar para isso, onde eles estão agora, tenho certeza que serão muito melhores no futuro.”
Mas seja qual for a expressão, uma derrota medíocre, sete meses depois da Copa do Mundo, não é algo que os Socceroos queiram repetir na próxima semana, quando enfrentarem a Colômbia, muito menos no futuro.
